ダートマウスのガイセル医科大学の研究チームが、直腸がんに関与する遺伝子のオン・オフスイッチを同定した。直腸がんの水先案内人に当たるもので、おそらく新しい治療標的になると考えられる。クオンティタティブ生物医科学研究所長で遺伝子学のThird Century教授であるジェイソン・ムーア博士と、大学院生のリチャード・クーパー・サラリ氏とは、ケース・ウエスタン・リザーブ大学とクリーブランド・クリニックが組織する研究チームの一員である。研究成果はサイエンス誌のオンライン版であるサイエンス・エクスプレス2012年4月12日号に発表された。
多くのがんの研究はがんを引き起こす遺伝子の変異の探索を目的としているが、ムーア博士等は、所謂「ジャンクDNA」と呼ばれる、タンパクをコードしないDNA領域を解析した。長い間見落とされて来たのだが、ジャンクDNA領域は、遺伝子の発現自体を制御する機能を有するということで、近年注目されるようになってきている。「我々は、一体何がどのように“ジャンク”だと言われてきたのかを確定しようとしているのです。所謂“遺伝子”といわれる領域と領域の間にある“ジャンク”の領域がどうであるのかということです。」とムーア博士は語る。
遺伝子領域から遠く離れた非コード領域に結合するタンパク類が、その遺伝子領域のオン・オフを制御していると同博士は説明する。9つの直腸がん検体と3つの健康体直腸組織とを用いて、特定の非コードDNA領域が解析された。そして、ある特定の部分が、直腸がんの発症の有無に応じて、非コード領域の差異が見つかったのである。研究チームはこれらの領域を「変異促進遺伝子座（VELs）」と名付けた。クーパー・サラリ氏によれば、彼らが発見したパターンは既存の直腸がん遺伝子発現マーカーのどれよりも、明白にがんの発現を示すという。
「とても明白なシグナルが得られます。」と彼は言う。腫瘍サンプルは様々な病期の患者から採取され、診断の感度が測られる。ムーア博士はノリス・コットン・がんセンターのバイオインフォマティックス部の副部長でもあるが、同博士のチームが今回の成果を得ることが出来た理由には、彼らが山のようなデータを生物統計に基づいて解析するアルゴリズムを作成出来たからだと述懐する。「ヒトの全ゲノムをシーケンスし大規模解析が出来るようになった現在は、がん研究には最善の時期とも言えるでしょう。しかし、山のようなデータを抱え、そこから有用な知見を引き出すソフトやアルゴリズムや生物統計が、必須要件となってきています。」とムーア博士は語る。「DNAシーケンス技術のほうが、データの“翻訳”技術より遥かに速く進歩してしまいました。」とクーパー氏は付け加える。ダートマウスのスーパーコンピューター「Discovery」にしか、“翻訳”可能な機能は無いと言う。
今後、様々な方向で研究は進むであろう。「もっと沢山の臨床サンプルを解析し同様のパターンを確認することができれば、その遺伝子のVELs領域こそが新たながん治療の標的となるでしょう」とクーパー・サライ氏は語る。「治療薬の開発が最終ゴールです。これらの遺伝子が、どのように発がんのオン・オフの制御を受けているのかの生物学的メカニズムが解明されれば、そのオン・オフそのものを標的にする事が出来るのです。」とムーア博士は語る。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください：Scientists Analyze “Junk DNA” to Find Colorectal Cancer Clues
