ヒゲクジラ類の聴覚の常識が覆る！ミンククジラが超音波領域を感知する可能性

 ヒゲクジラ類の聴覚と海洋騒音の影響

 これまで、ヒゲクジラ類は低周波音に特化した聴覚を持つと考えられてきましたが、直接的な聴覚測定が行われたことはありませんでした。聴覚能力の推定は、鳴き声の周波数や耳の解剖学的構造、行動観察などの間接的な方法に依存しており、正確なデータが不足していました。

 海洋生物に対する人為的騒音の影響は、ここ数十年にわたって研究されてきました。特に軍事ソナーや船舶のエンジン音によるクジラの座礁事故が問題視され、海洋哺乳類の聴覚保護基準の設定が求められてきました。しかし、ヒゲクジラ類の聴覚範囲は十分に理解されていなかったため、規制の対象から外されることが多く、その影響は過小評価されていました。

ミンククジラの聴覚測定方法と驚くべき結果 

海洋騒音がヒゲクジラ類に与える影響をより深く理解するために、米国国立海洋哺乳類財団（National Marine Mammal Foundation）のドリアン・ハウザー博士（Dorian Houser, PhD）率いる研究チームは、画期的なキャッチ・アンド・リリース法を開発し、ミンククジラの聴覚を直接測定することに成功しました。

この研究では、ノルウェーの二つの島の間にある自然な水路を活用し、ネットを設置して移動中の若いミンククジラ2頭を一時的に保護しました。AEP（聴性脳幹反応）測定法を用い、ゴールドメッキの電極を一時的にクジラの皮膚に装着し、近くの水中音響トランスデューサーから音刺激を送信しました。AEPは、音に対する脳の電気信号を記録することで聴覚感度を推定する方法であり、非侵襲的に動物の聴覚範囲を測定することができます。 

これまでの予想では、ミンククジラを含むヒゲクジラ類の聴覚は低周波音（数十Hz～数kHz）に限定されると考えられていました。しかし、今回の測定によって、ミンククジラが45～90 kHzという高周波音を検知できることが判明しました。これは、クジラの耳の解剖学的構造や鳴き声の周波数から推測されていた範囲を大きく超えるものであり、ヒゲクジラ類が超音波領域にまで聴覚感度を持っている可能性を示唆する重要な発見となりました。

「ヒゲクジラ類は低周波音に特化した聴覚を持つと長年考えられてきましたが、今回の研究によって、その認識が大きく覆されました。ミンククジラがこれほど高い周波数を聞き取れるとは予想外でした」と、ハウザー博士が語りました。

規制の見直しと今後の展望

この研究結果は、ヒゲクジラ類に対する海洋騒音の影響評価に大きな影響を与える可能性があります。現在、多くの海洋騒音規制は、ヒゲクジラ類の聴覚範囲が低周波音に限定されているという仮定のもとに設定されています。しかし、今回の研究によって、これまで考えられていたよりも広範囲の音がクジラに影響を与える可能性が浮き彫りになりました。

「現在の海洋騒音規制では、ヒゲクジラ類の聴覚能力が過小評価されています。本研究の結果を踏まえ、ヒゲクジラ類に対する規制を見直す必要があるかもしれません」と、ハウザー博士が言いました。

さらに、ヒゲクジラ類が高周波音をどのように利用しているのかについても、今後の研究が求められています。高周波音の検知能力が、捕食者の回避、環境認識、あるいは他のクジラとのコミュニケーションに役立っている可能性も考えられます。

「ヒゲクジラ類がなぜこれほど高い周波数を聞き取れるのか、またこの能力がどのような生態的役割を果たしているのかについては、さらなる研究が必要です」と、ハウザー博士が語りました。

今後の研究と海洋保護への影響

本研究は、ヒゲクジラ類の聴覚に関する理解を深めるだけでなく、海洋哺乳類に対する人為的騒音の影響を再評価する重要な契機となります。今後の研究では、他のヒゲクジラ種についても同様の測定を行い、種ごとの聴覚範囲の違いや共通点を明らかにすることが求められます。

また、海洋騒音の影響を軽減するために、船舶や海洋開発活動に関する規制の見直しが検討される可能性があります。これにより、ヒゲクジラ類の生態系保護に向けた新たな対策が進められることが期待されます。 

「この研究は、ヒゲクジラ類の聴覚について新たな知見をもたらしましたが、まだ多くの疑問が残っています。今後の研究を通じて、クジラの聴覚と海洋騒音の影響をさらに解明していきたいと考えています」と、ハウザー博士が語りました。

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