肝炎Eウイルスが神経細胞を直接感染—神経疾患との関連を解明

HEVとは？—主に肝臓を標的とするが、神経細胞にも影響

HEV（肝炎Eウイルス）は、急性肝炎の主要な原因ウイルスであり、毎年約70,000人がこのウイルスによって死亡している。通常、健康な免疫系を持つ人では自己治癒するが、免疫抑制状態の患者（臓器移植患者やHIV感染者など）では慢性化する可能性がある。また、妊婦では重症化のリスクが高い。

 これまでの研究では、HEVが神経系に及ぼす影響についての詳細なメカニズムは解明されていなかった。

研究によると、HEV感染者のうち最大11％がギラン・バレー症候群や神経障害性筋萎縮などの神経疾患を併発する ことが確認されている。しかし、HEVがどのように神経細胞を標的とするのかは不明だった。

HEVは神経細胞を直接感染する—新しい細胞モデルで証明

ミシェル・ヤグスト（Michelle Jagst, 研究筆頭著者） や アイケ・シュタインマン教授（Professor Eike Steinmann） らの研究チームは、HEVと神経細胞の相互作用を調べるための新しい細胞モデルを開発 した。

研究の手法

1. ヒト腎細胞（尿中に排出される細胞）を用いて、人工的に神経細胞へと分化させる
2. この初代神経細胞（induced primary neurons）にHEVを感染させ、その影響を調べる

研究の成果

HEVは神経細胞を直接感染できることが確認された
神経細胞の免疫応答が非常に低く、ウイルスに対する防御能力がない
HEV感染により、神経細胞の突起（ニューロンの軸索）が短縮することが観察された
この構造的変化は、他のウイルス感染でも見られる病態と類似
「今回の発見は、HEVの神経系への影響が、単なる免疫応答の副産物ではなく、ウイルスの直接感染による可能性を示唆しています」とシュタインマン教授は述べている。

HEVの神経感染メカニズムの解明がもたらす未来の研究課題

今後の研究では、以下の点に焦点を当てる：

 HEV感染者の神経細胞と健康な神経細胞の比較研究
 HEVが神経系に及ぼす影響の詳細な分子メカニズムの解明
 HEV感染による神経疾患の進行を抑制する治療法の開発

「健康な人とHEV感染者の神経細胞を比較することで、HEVがどのように神経障害を引き起こすのかをより詳細に理解できると考えています。」とヤグスト氏は述べている。

HEV感染と神経疾患の関係—臨床応用への展望

 HEV感染は単なる肝疾患ではなく、神経疾患とも関連する可能性が高い
 HEVによる神経細胞の直接感染が証明されたのは今回が初めて
 神経疾患の治療ターゲットとして、HEVの抑制が重要な鍵となる可能性

HEVは現在、ワクチンもなく、特異的な治療薬も存在しない。今回の研究は、HEVの神経感染に関する新たな知見を提供し、今後の治療法開発の基盤となる可能性がある。

 [News release] [PNAS article]