バーミンガム大学が主導する英国トップクラスのラグビー選手に関する研究は、唾液を用いて脳震盪を正確に診断する方法を特定し、スポーツやその他の環境で使用するための脳震盪の最初の非侵襲的臨床検査の道を開くものだ。この研究は、ラグビーフットボールユニオン、プレミアシップラグビー、Marker Diagnostics社と共同で実施された。外傷性脳損傷後に唾液中の特定の分子（マイクロRNA）の濃度が急速に変化することを特定した以前の研究に続き、研究者らはこれらの「バイオマーカー」がスポーツ関連の脳震盪の診断テストとして使用できるかどうかを確認するため精鋭ラグビーチームでの3年間の研究に着手した。バーミンガム大学の研究室でDNAシーケンス技術を使用し、英国ラグビーの上位2リーグであるプレミアシップとチャンピオンシップで競う1,028人のプロの男子ラグビー選手からの唾液サンプルでこれらのバイオマーカーをテストした。
2021年3月にBritish Journal of Sports Medicineにオンラインで公開されたSCRUM（Study of Concussion in Rugby Union through MicroRNAs）の結果は、特定の唾液バイオマーカーを使用して、プレーヤーが脳震盪したかどうかを示すことができることを初めて示した。
さらに、研究によると、これらのバイオマーカーは、外傷の直後から数時間、さらには数日後まで、傷害に対する身体の反応についてさらに洞察を提供することがわかっている。 このオープンアクセス論文は、「男性アスリートの唾液における脳震盪のユニークな診断シグネチャー：マイクロRNAを介したラグビーユニオンにおける脳震盪の研究 (Unique Diagnostic Signatures of Concussion in the Saliva of Male Athletes: The Study of Concussion In Rugby Union Through MicroRNAs (SCRUM))」と題されている。
科学的な進歩は、新しい実験室ベースの非侵襲的な唾液脳震盪テストを提供する。これは、スポーツだけでなく、より広い範囲で脳震盪を見逃すリスクを減らすために広範囲に使用でき、軍事や医療などで利用される可能性がある。
コミュニティスポーツにおいて、これらのバイオマーカーはプロスポーツで利用可能な精度の診断テストが必要になる場合がある。 一方で、プロのラグビーでは、既存のワールドラグビー頭部外傷評価（HIA）プロトコルに加え、この脳震盪テストを使用できるだろう。
スイスのバイオテクノロジー企業Marker AGの子会社であるMarker Diagnostics社は、エリート男性アスリート向けの市販テストとして、特許取得済みの唾液脳震盪テストの商品化を進めている。 また、MDx.100という名称のテスト用CEマークも取得した。
科学チームは現在、2つのエリート男子ラグビー大会の選手からさらにサンプルを収集して、テストを拡張し、脳震盪後の予後と安全なプレーへの復帰を導くための追加データを提供し、それがHIAプロセスと一緒にどのように機能するかをさらに確立することを目指している。科学チームは、2021年3月に開催されたワールドラグビー法福祉シンポジウムで、その調査結果を発表した。
一方、Marker Diagnostics社とバーミンガム大学は現在、女性、若いアスリート、コミュニティスポーツ選手など、SCRUM研究に含まれていなかったさまざまなグループで使用するためのテストを、さらに検証および拡張するために、いくつかの追加研究を実施中だ。
この研究は、バーミンガム大学が主導する反復脳震盪（ReCoS）研究プログラムの一部だ。 この研究は、ラグビー選手協会によってサポートされた。
バーミンガム大学と国立健康研究所の外科的再建および微生物学研究センター（NIHR SRMRC）の筆頭著者であるValentina Di Pietro博士は、次のように述べている。「特に、専門の臨床医による評価が不可能な草の根スポーツなどの環境では、脳震盪の診断が難しい場合がある。 その結果、脳震盪の中には診断されないものもある。」「繰り返し脳震盪にさらされた人々の長期的な脳の健康に関する懸念もある。」「唾液を使用した非侵襲的で正確な診断テストは、真のゲームチェンジャーであり、臨床医が脳震盪をより一貫して正確に診断するのに役立つ、非常に貴重なツールを提供する可能性がある。」
「プロスポーツでは、この診断ツールを現在の頭部外傷評価プロトコルに加えて使用し、個人の安全を確保するためプレーに戻るかどうかの評価を行うことができる。」
上級著者のAntonio Belli 医学博士（バーミンガム大学の外傷脳神経外科教授、UHBの脳神経外科医コンサルタント、NIHR SRMRCのディレクター）は、次のように述べている。 「プロのコンタクトスポーツの場で研究を行うことは、脳震盪とその診断の生物学的知識と理解を大幅に進歩させることを可能にする貴重なデータを収集することができたことを意味している。」「重要なことに、これらの唾液バイオマーカーの濃度の違いは、損傷から数分以内に測定可能だ。つまり、迅速な診断を行うことができる。」「既存のツールに加えてバイオマーカーを使用して脳震盪を迅速に診断する機能は、スポーツの世界だけでなく、軍事および医療現場、特に重大な目に見える症状のない怪我において、満たされていない主要なニーズを解決する。」
ラグビーフットボールユニオン (RFU)の医療サービスディレクターである著者のSimon Kemp博士は、次のように述べている。「この研究は、RFUが脳震盪に取り組む共同研究イニシアチブのポートフォリオの重要な部分だ。」「コミュニティラグビーで使用できるようになるにはまだ遠い道のりだが、特にゲームの草の根レベルで使える、迅速で非侵襲テストの開発を開始できることは非常に励みになる。」「調査に参加したすべてのプレーヤーとクラブ、および唾液サンプルを採取するためにHIAの期間を10分から13分に延長する許可を与えてくれたワールドラグビーに感謝する。 このサポートがなければ、我々はそれを行うことができなかっただろう。」「我々は今、ワールドラグビーと協力して、2つのエリート男子大会でさらなる研究オプションを確保する予定だ。」
プレミアシップラグビーの科学および医療業務の責任者である著者のMatt Cross 博士は、次のように述べている。「この非常に重要な研究プロジェクトにボランティア参加してくれたクラブとすべてのプレーヤーに感謝する。」「この研究の結果は明らかに有望であり、唾液バイオマーカーがさまざまなスポーツおよび非スポーツ環境での臨床的意思決定と脳震盪の正確な識別と診断をさらにサポートする可能性を浮き彫りにしている。」「プレミアシップラグビーとプレミアシップクラブは、プレーヤーの福祉に焦点を当てた多くの研究プロジェクトをサポートしている。2021年から22年にかけて、この特定のプロジェクトの次のフェーズで引き続き協力し、さらなる研究をサポートすることを楽しみにしている。」
ワールドラグビーのチーフメディカルオフィサーであるÉanna Falvey博士は、次のように述べている。「エリートラグビーの頭部外傷評価プロセスは、90％以上の精度で脳震盪を特定するための非常に貴重なツールであることが証明されている。」「この研究、その厳密さと結果は、的を絞った科学的アプローチの価値を実証し、プレーヤーの福祉に対するラグビーの進歩的な取り組みを反映している。」
Marker AGのCEOであるTinus Maree氏は、次のように述べている。「バイオマーカーパネルのこの画期的な検証は、唾液の単純な綿棒収集を使用して、脳震盪を正確かつ具体的に診断できることを示している。」「これは軽度の外傷性脳損傷の生物学的尺度であり、損傷の新しい世界標準治療と、脳震盪に関連するコストと健康負担の有意義な削減に貢献する。」「我々は、この重要な仕事に対する彼らの努力と先見の明のある支援に対して、我々の協力者、特にSimon Kemp 博士とRFUに感謝する。」
この調査では、2017-18年と2018-19年のラグビーシーズン中に、イングランドのエリートラグビーユニオン大会の上位2層で、男性のプロ選手から唾液サンプルを入手した。
唾液サンプルは、シーズン前に1,028人のプレーヤーから収集された。 また、これらのプレーヤーのうち156人から、標準化されたワールドラグビーの頭部外傷評価（HIA）中に、ゲーム中、ゲーム後、およびゲーム後36〜48時間の3つの時点で収集された。 ラグビーの医療スタッフが使用するHIAプロトコルには、神経学的検査、一連の認知テスト、およびプレーヤーが話し合ったかどうかを判断するための歩行とバランスの評価が含まれている。
「コントロール」サンプルは、負傷していない102人のプレーヤーと、筋骨格系の負傷のためにゲームから除外された66人のプレーヤーからも収集された。
チームは、2017-18シーズン中に収集されたサンプルを使用して、14の唾液バイオマーカー（小さな非コードRNAまたはsncRNAとして知られている）の組み合わせのパネルを特定した。 これには、構造化されたHIAの後に脳震盪が除外された軽度の外傷性脳損傷の疑いのある選手、筋骨格系の怪我をした選手が含まれていた。 パネルは2018-19シーズン中に前向きテストされ、調査によると、94％のケースでHIAプロトコルを介して脳震盪に対してプレーヤーがポジティブかネガティブかを予測することができた。
この研究は、ミッドランド神経科学教育研究基金、NIHR SRMC、医学研究評議会、ラグビーフットボールユニオン、およびマーカーAGによって資金提供された。
BioQuick News:Rugby Study Identifies New Method Using MicroRNAs in Saliva to Diagnose Concussion; Results Pave Way for First Non-Invasive Clinical Test for Concussion for Use in Sport and Other Settings
