通常若いミツ蜂が行う巣作りを、年を取ったミツ蜂が引き受ける場合、脳の老化が逆行、つまり若返る事を、アリゾナ州立大学（ASU）の研究チームが明らかにした。人の加齢性認知症についての現在の研究トレンドは新しい治療薬の開発にシフトしているが、今回の発見が示唆するのは、社会活動への参加が加齢性認知症の進展を遅らせたり、治療効果を発揮したりする可能性である。
Experimental Gerontology誌2012年5月21日号のオンライン版に発表された報告によれば、ASU生命科学部の准教であるグロ・アムダム博士に率いられる、ASUとノルウェー大学生命科学部の研究チームは、老齢の働き蜂を巣の内部で”社会的”な仕事をさせた場合、脳内の分子構造が変化することを実証した。「以前の研究で、蜂が巣内で蜂の赤ん坊である幼虫の世話をする時は、観察している期間を通して知的能力を維持していました。しかし、養育期間が終了し、巣外へ食料を採取に行き始めると急速に老化するのです。わずか2週間で羽が退化し体毛が抜け、重要な事は、脳の機能−学習機能テストで診断しましたが−が低下するのです。」とアマダム博士は語る。
「そこで私たちは、働き蜂の老化に柔軟性があるかもしれないと考え、もし老齢の働き蜂にもう一度幼虫を養育させたらどうなるかを研究することにしたのです」と同博士は続ける。実験期間を通して、巣から若いナースビー（幼虫に餌を与える蜂）を全て除外して、嬢王蜂と幼虫だけにした。老齢の働き蜂が餌を運んで巣に戻ると、餌取りの活動は幾日か終息した。その後、一部の老齢の働き蜂は餌取りを再開したが、残りの老齢の働き蜂は巣作りと幼虫の世話を開始した。10日後、約半分の老齢の働き蜂が、巣作りと幼虫の養育に携わるようになり、それらの蜂の学習機能は著しく改善したのである。
アムダム博士の国際研究チームは、蜂の学習機能の回復だけではなく、脳内のタンパクの変化を発見した。機能が回復した蜂としていない蜂を比較した場合、2つのタンパクに違いが見つかった。一つはPrx6というタンパクで、アルツハイマーのような認知症疾患から脳を防護するタンパクとしてヒトにも存在する。もう一つは「シャペロン」という分類となるタンパクで、これは細胞レベルの外部刺激から他のタンパクを防護する機能を有するものである。
概して研究者は、ヒトの脳機能を維持するための治療薬の開発に興味があり、かれこれ30年間取り組んできたが、なかなか進まない。「社会活動への参加、つまり周りの人達とどのような関係を構築していくかという事が、脳の機能を若く保つ秘訣なのです。ヒトの脳に存在するキーとなるタンパクが蜂で見つかったものと同じであるので、このタンパクは社会的活動行為に反応してくれるはずです。」とアマダム博士は語る。ヒトに適用できるか確かめるために、蜂と同じようなタンパクを他の哺乳類も持っているかどうか、ラットを用いた研究を開始する予定であると、同博士は語る。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください：Honey Bees Can Reverse Brain Aging
