最古の「脱皮動物」を発見──プレカンブリア時代からの生き証人
カリフォルニア大学リバーサイド校（UC Riverside）の研究チームが、これまで知られている中で最も古い「脱皮動物（Ecdysozoa）」を発見した。発見された新種はUncus dzaugisi（アンクス・ザウギシ）と命名され、プレカンブリア時代（エディアカラ紀）に生息していたことが確認された。これは、脱皮動物の起源に関する長年の謎を解き明かす重要な発見となる。
この研究成果は、2024年11月18日に学術誌Current Biologyに掲載され、論文タイトルは「An Ediacaran Bilaterian with an Ecdysozoan Affinity from South Australia（南オーストラリアにおけるエディアカラ紀の二側対称動物：脱皮動物との関連）」である。
研究の背景：脱皮動物とは？
脱皮動物（Ecdysozoa）は、地球上で最も多様な動物群であり、昆虫、クモ、甲殻類、線形動物（線虫）などが含まれる。このグループの特徴はクチクラ（外骨格）を持ち、定期的に脱皮することだ。
これまでの化石記録によると、脱皮動物はカンブリア紀（約5億4000万年前）の初期にすでに多様化していたことが知られている。しかし、その前の時代であるエディアカラ紀（約6億3500万年前〜5億3800万年前）にこのグループの祖先が存在していた証拠は発見されていなかった。
カリフォルニア大学リバーサイド校のメアリー・ドローザー博士（Mary Droser, PhD）は、「分子データに基づく研究では、脱皮動物の起源はカンブリア紀よりも古いと予測されていましたが、化石記録でそれを裏付ける証拠が見つかっていませんでした。今回の発見は、この長年のギャップを埋める重要なものです」と述べている。
発見の経緯：オーストラリアの化石層で見つかった「魚釣り針」
研究チームは2018年にオーストラリア南部のニルペナ・エディアカラ国立公園（Nilpena Ediacara National Park）で化石発掘を行っていた。この地域は、エディアカラ紀の生物の化石が極めて良好な状態で保存されていることで知られている。
その発掘作業中、チームは「魚釣り針（fishhook）」と呼ばれる奇妙なミミズのような形状の化石に注目した。研究チームのイアン・ヒューズ（Ian Hughes）氏（ハーバード大学・大学院生）は、「当初は特に目立つものではなかったのですが、その後、岩石の層を削り、反転させ、慎重に組み立てることで、詳細な形状が明らかになりました」と説明している。
この化石には次のような特徴があった：
・体がしっかりしていた（深く刻まれた痕跡があったため）
・独特の湾曲があった
・周囲に移動の痕跡（生痕化石）が残っていた
この特徴を詳細に分析した結果、カリフォルニア大学リバーサイド校の線虫学専門家であるポール・デ・レイ准教授（Paul De Ley）は、「これは線虫の初期の祖先に適合する特徴を持ち、他のタイプのミミズではない」と結論付けた。
発見の意義：脱皮動物の進化史を塗り替える
研究チームは、この新種を「Uncus（アンクス）」と命名した。ラテン語で「フック（鉤）」を意味し、その湾曲した形状から名付けられた。この発見は、脱皮動物がエディアカラ紀にはすでに存在していたことを示す初めての化石証拠となる。
「今回の発見は、科学者たちが長年予測していた『脱皮動物の祖先はカンブリア紀以前に存在していた』という仮説を強く支持するものです。また、この動物がどのような姿をしていたのか、どのような生活をしていたのかを理解する手がかりとなります。」と、ヒューズ氏は述べている。
今後の展望
研究チームは今後も、ニルペナ・エディアカラ国立公園での調査を継続し、さらに詳細なデータを収集する予定だ。今回の発見により、エディアカラ紀の生物多様性や、現代の動物グループの起源について新たな知見が得られることが期待される。
なお、本研究はNASA（アメリカ航空宇宙局）の資金提供を受けて実施された。
写真：メアリー・ドローザー博士（Mary Droser, PhD）
