中国で少なくとも9人が鳥インフルエンザで死亡しており、その患者から採取したサンプルの遺伝子解析の結果は、ウイルスが進化してヒト細胞に適応するようになったことを示しており、世界的なインフルエンザ大流行が起きる危険性が心配されている。国立感染症研究所インフルエンザウイルス研究センターの田代眞人博士、University of Wisconsin-Madisonと東京大学の河岡義裕博士が指揮するグループの共同研究論文が論文雑誌「Eurosurveillance」の2013年4月11日付に掲載された。
同グループは、4人の鳥インフルエンザ・ウイルス犠牲者から採取したH7N9の遺伝子配列を調べ、同時に上海市場の鶏と環境から得たサンプルも検査した。
鳥インフルエンザ研究分野の権威、河岡博士は、「鶏や環境から分離した株と違って、ヒトから分離した株はタンパクに突然変異が観察され、ヒトの細胞で効率的に増殖するだけでなく、ニワトリに比べてやや低いヒトの上気道の体温でも増殖できるように変化している」と述べている。
中国の研究者が国際的なデータベースに登録した遺伝子配列をもとにして導き出されたこの発見で、怖れられている新型鳥インフルエンザに関する分子レベルの手がかりが初めて得られた。この新型ウイルスのヒト感染症例は、2013年3月31日に中国疾病予防コントロール・センターが発表している。河岡博士は、「この新型ウイルスでは、これまでに33人が発症し、9人が亡くなっている。これがすぐに大流行を引き起こすかどうかはまだ予測には早すぎるが、このウイルスが哺乳動物、中でもヒトを宿主として適応しつつあることは疑いようがない」と語っている。
さらに河岡博士は、「このウイルスの進化の機序を理解し、感染を予防するワクチン候補を開発するためには、ウイルスの遺伝子情報を手に入れることが不可欠だ」と述べている。インフルエンザ・ウイルスは、自己複製し、効果的に広がるためには、宿主の生細胞に取り付き、さらにこれを乗っ取る能力がなければならない。鳥インフルエンザはめったにヒトには感染しないが、時として人体に適応することがあり、ヒトの健康に大きな危険を引き起こす。河岡博士とその研究チームは、Eurosurveillanceの研究論文の中で、「このようなウイルスは、いくつか哺乳動物インフルエンザ・ウイルスの特徴を備えている。その特徴がヒトに感染する能力になっていると考えられ、大流行を招く危険性が懸念されるのもそのためである」と結論している。
UW-Madison School of Veterinary Medicineの教授と、東京大学教授の肩書きも持つ河岡博士は、「この研究で調べたウイルスは、ヒトのサンプルでもトリのサンプルでも大多数で、病原体が宿主の細胞に取り付くために用いる表面タンパクの血球凝集素に突然変異が見られる」と語っている。河岡博士は、「このような突然変異で、ウイルスが容易にヒト細胞に感染できるようになった」と語っている。さらに河岡博士は、「患者から分離したウイルスは、ヒト細胞内で効率的に自己複製できるような突然変異も起きていた。この同じ突然変異のおかげで、鳥ウイルスが体温の低いヒトの上気道でも繁殖できるようになった。宿主の哺乳動物やヒトの体内でインフルエンザ・ウイルスが足がかりを作るのは鼻や喉の細胞の中だ」と語っている。
インフルエンザ治療薬に対する新型ウイルスの反応の評価作業を行っていた河岡博士とその研究チームは、よく用いられている抗ウイルス薬で細胞内のウイルスを効率的に捕獲するイオン・チャネル阻害剤がこの新型ウイルスに対して効果がないことを突き止めた。そのため、新型株は臨床的効果が認められている抗ウィルス薬のoseltamivirで治療するのが適していると述べている。
Eurosurveillance発表のこの研究論文執筆者には、河岡博士、田代博士の他、影山努、藤崎誠一郎、高下恵美、徐 紅、山田晋弥、内田裕子、ガブリエル・ノイマン、西藤岳彦の各博士が名を連ねている。また、この研究は、厚生労働省のパンデミック・インフルエンザ研究補助金と特別推進研究助成金、米国National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) のCenter for Research on Influenza Pathogenesis (CRIP, HHSN266200700010C)、文部科学省の感染症研究国際ネットワーク推進プログラムによる特別推進研究助成金、JST ERATOの援助を受けて行われた。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください： New Bird Flu Strain Seen Adapting to Mammals, Humans
