私たちの脳内で絶えず情報をやり取りしている、目に見えないほど小さな”メッセンジャー”をご存知でしょうか？この小さな粒子「エクソソーム」が、実はアルツハイマー病の発症に深く関わっているかもしれない、という驚きの発見が報告されました。デンマークとドイツの研究チームによるこの最新の研究は、未来の治療法開発に新たな光を当てるかもしれません。一体、細胞たちのコミュニケーションに何が起きているのでしょうか。
デンマークのオーフス大学と、ドイツのマックス・デルブリュック分子医学センターの共同研究チームは、認知症患者に見られる遺伝子変異に関連して、細胞内で「エクソソーム」と呼ばれる物質の産生に欠陥が生じることを特定しました。
エクソソームは、人間の健康に大きな影響を与える可能性を秘めた、非常に小さな粒子です。その大きさは、米粒の先端に数百万個が収まるほど微小なものです。にもかかわらず、オーフス大学生物医学部の新しい研究は、このエクソソームがアルツハイマー病の発症に重要な役割を果たしている可能性を示しています。
この研究を率いた一人であるクリスチャン・ジュール＝マドセン助教（Kristian Juul-Madsen）は、2025年9月10日に科学雑誌『Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association』で発表された研究論文「Familial Alzheimer’s Disease Mutation Identifies Novel Role of SORLA in Release of Neurotrophic Exosomes（家族性アルツハイマー病の変異が、神経栄養性エクソソームの放出におけるSORLAの新たな役割を特定）」について、次のように語っています。
「エクソソームは周囲の細胞と情報を伝達し、活性化するために使われます。私たちは、アルツハイマー病になりやすいことが分かっている細胞において、このエクソソームの産生量と質の両方に欠陥があることを発見しました。」
現在までに、遺伝性のアルツハイマー病に関連する主要な遺伝子は4つ同定されています。そのうちの一つが「Sorl1」と呼ばれる遺伝子です。この遺伝子はSORLAというタンパク質の設計図であり、SORLAタンパク質に変異が起こると、アルツハイマー病を発症するリスクが高まります。
今回、ジュール＝マドセン助教と彼の研究チームが発見したのは、このSORLAタンパク質に欠陥があると、脳細胞がエクソソームを産生する能力が著しく低下するという事実でした。
「この変異を持つ細胞は、エクソソームの産生量が30%少なく、産生されたエクソソームも周囲の細胞の成長や成熟を刺激する能力が著しく低いことが分かりました。実際、SORLAタンパク質に変異がない細胞と比較して、その効果は最大で50%も低かったのです。」
この発見は、将来のアルツハイマー病研究にとって極めて重要になる可能性があると彼は述べています。
「このことは、特に脳の免疫細胞によって産生されるエクソソームが、脳の健康を維持するために重要な役割を果たしていることを示唆しています。そして、エクソソームの量と質を低下させる変異が、アルツハイマー病のリスク増加と関連しているのです。」
クリスチャン・ジュール＝マドセン助教は、この研究成果が最終的にアルツハイマー病のより良い治療法につながることを期待しています。
「その可能性は非常に明確です。私たちは今、アルツハイマー病の新しい治療法を研究する機会を得ました。具体的には、SORLAの機能を刺激して細胞がより多く、より質の高いエクソソームを産生するように促す方法や、エクソソームの産生を促進できる他の既知の受容体を標的とする方法が考えられます。」
アルツハイマー病は、デンマークで最も一般的な加齢に伴う認知症です。約55,000人のデンマーク人が罹患していると推定されており、現在、この病気の治療法は確立されていません。
[News release] [Alzheimer’s & Dementia article]
