現在、脊髄損傷には有効な治療法がなく、物理的なリハビリテーションによってある程度の運動能力を取り戻すことができるが、重症の場合、損傷後に脊髄神経細胞が自然に再生されないため、その成果は極めて限られたものとなっている。しかし、英国インペリアル・カレッジ・ロンドンのシモーネ・ディ・ジョバンニ博士率いる研究チームは、エピジェネティック活性化剤を毎週投与すると、重傷から12週間後のマウスに脊髄の感覚・運動ニューロンの再生を支援できることを示している。
2022年9月20日にオープンアクセス誌PLoS Biologyに掲載されたこの論文は「重度の障害を伴う慢性実験的脊髄損傷において、CBP/p300活性化が軸索成長、萌芽、シナプス可塑性を促進する。（CBP/p300 Activotes Promotes Axon Growth, Sprouting, and Synaptic Plasticity In Chronic Experimental Spinal Cord Injury with Severe Disability）」と題されている。
この研究者らは、これまでの成果を踏まえ、TTK21という低分子を用いて、神経細胞の軸索再生を誘導する遺伝子プログラミングを活性化させた。TTK21は、共活性化タンパク質のCBP/p300ファミリーを活性化することにより、遺伝子のエピジェネティックな状態を変化させるものだ。この研究チームは、重篤な脊髄損傷モデルマウスを用いて、TTK21による治療を検証した。マウスは、ヒトの患者に奨励されているように、体を動かす機会を与えられ充実した環境で生活した。
治療は重度の脊髄損傷から12週間後に開始され、10週間続いた。研究者らは、TTK21治療後に、対照治療と比較していくつかの改善を発見した。最も顕著な効果は、脊髄の軸索の発芽が増加したことである。また、運動軸索の損傷点上方への後退が止まり、感覚軸索の成長が増加したことも分かった。これらの変化は、再生に関連する遺伝子発現の増加が観察されたためと思われる。
次のステップは、これらの効果をさらに高め、再生中の軸索が神経系の他の部分と再び結合するきっかけを作り、動物が楽に動けるようにすることである。
また、ディ・ジョバンニ博士は、次のように述べている。「今回の研究により、動物の慢性脊髄損傷（SCI）後にTTK21という薬剤を週1回全身投与すると、神経細胞の再生と神経伝達に必要なシナプスの増加が促進されることが明らかになった。慢性脊髄損傷は、神経細胞の再生と修復がうまくいかない治療法のない疾患であるため、これは重要なことだ。現在、脊髄損傷患者の障害を改善する手段として、この薬とバイオマテリアルなどの脊髄ギャップを埋める戦略との組み合わせを検討しているところだ。」
