相貌失認（失顔症）は、初対面の人を見分けられると錯覚したり、見分けがつかなくなったりする不思議な症状で、これまで世界の2～2.5％の人が発症すると推定されてきた。このたび、ハーバード大学医学部と米軍ボストン病院（VA Boston Healthcare System）の研究者らによる新たな研究により、この疾患について新たな知見が得られ、現在考えられているよりも一般的である可能性が示唆された。
2023年2月にCortex誌に掲載されたこの研究結果は、33人に1人（3.08%）もの人が相貌失認（prosopagnosia）の基準を満たしている可能性があることを示している。これは、1000万人以上のアメリカ人に相当すると研究チームは述べている。この論文は 「発達性相貌失認の有病率はどの程度か？診断基準値の違いによる経験的評価（What Is the Prevalence of Developmental Prosopagnosia? An Empirical Assessment of Different Diagnostic Cutoffs）」と題されている。
この研究では、より厳格な基準で相貌失認と診断された人と、より緩やかな基準で相貌失認と診断された人の間で、顔照合の成績がほぼ同じであることがわかった。その結果、この病気を持っているにもかかわらず、気づいていない何百万人もの人々が新たに診断されることになるかもしれない。
このたびの研究では、VA Bostonの精神科准教授であるジョセフ・デグティス博士が主導し、相貌失認は、個別のグループではなく、重症度や症状の幅が広いスペクトルにあることを明らかにした。また、精神障害の診断と統計マニュアル 第5版（ 5th edition of the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders）の主要および軽度の神経認知障害のガイドラインに基づき、相貌失認の軽度および主要な形態を識別するための診断上の示唆を提供している。
この研究結果は、3,341人を対象に実施したウェブ上のアンケートとテストに基づいている。まず、日常生活で顔を認識することが難しいかどうかを尋ねた。次に、新しい顔を覚えるのが苦手か、親しみやすい有名人の顔を認識するのが苦手かを調べるために、2つの客観的なテストを実施した。
その結果、3,341人中31人が重度の相貌失認であり、72人が軽度の相貌失認であることが判明した。また、顔を認識する能力が低い人、高い人というように、きれいに分かれた集団は存在しないことがわかった。むしろ、顔を認識する能力は連続的であるように見えたという。
最後に、研究者らは、異なる基準で診断された相貌失認の人々の顔照合スコアを比較し、より厳しい診断基準を用いても、顔照合スコアが低くなることはないことを明らかにした。
Harvard Medicine Newsは、この研究結果の意味について、この研究の筆頭著者であるデグティス博士に話を聞いた。
Harvard Medicine News：まずは基本的なことから。相貌失認は何が原因で起こるのですか？
デグティス博士：相貌失認は、後天性相貌失認と呼ばれる後頭部や側頭部の脳損傷によって引き起こされることがあり、米国では3万人に1人の割合で発症すると言われている。また、相貌失認は、遺伝的または発達的な異常によって引き起こされる生涯の病気で、発達性相貌失認と呼ばれ、33人に1人が罹患している。
Harvard Medicine News：これは魅力的な症状だが、深刻な健康障害ではないのに、なぜ研究し理解することが重要なのか？、と言う人もいるのでは？
デグティス博士：まず、相貌失認は、社会的な衰弱をもたらす障害であり、雇用機会を制限する可能性がある。例えば、相貌失認の方にとって人脈作りは非常に難しく、社会的な苦痛や恥ずかしさを感じることがある。誰かを認識することは、社会的なシグナルであり、"あなたは私にとって重要だ "ということを示すものだ。
相貌失認は、自閉症スペクトラムの人にも影響を与えることがあり、また、加齢に伴う認知機能の低下の結果であることもある。社会的孤立が増加し、特に10代や20代の若者において、社会的絆や良好な対面での交流を育み維持することは、これまで以上に重要だ。
Harvard Medicine News：この分野に興味を持たれたきっかけは何ですか？脳が顔を見たり記憶したりする仕組みについて、最も興味をそそられるのはどのような点ですか？
デグティス博士：相貌失認は、いくつかの点で魅力的だ。人間は見慣れた顔を認識するのが得意だが、これはほとんど努力せずにできることだ。例えば、顔を全体としてとらえる「全体的顔処理」、顔とその人に関連する知識を容易に結びつける「記憶処理」、そして楔部顔領域などの特殊な脳のメカニズムや領域がある。
障害のない人の顔認識に関する知識は、これらのプロセスが相貌失認でどのように崩れるかを理解するための非常に強固な枠組みを提供する。また、このプロセスは、我々の研究室の主要な目標の1つである、相貌失認の人の顔認識を改善する方法の手がかりにもなる。最後に、相貌失認の研究は、現象学的な観点からも興味深いもので、相貌失認の人が顔を見るときに実際に何を「見て」いるのか？親しい友人の顔を思い浮かべるとき、何が思い浮かぶのだろうか。
Harvard Medicine News：あなたは、今回の調査結果が診断基準の拡張を求めるものだと言っているが、なぜそれが重要なのですか？
デグティス博士：これは、いくつかの点で重要なことだ。まず、大多数の研究者が厳しすぎる診断基準を用いてきたため、日常生活で顔を認識することに大きな問題がある多くの人が、「相貌失認ではない」と誤って言われてきたのだ。なぜなら、軽度のものであっても、相貌失認の本当の客観的な証拠があることを知ることで、日常生活への悪影響を減らすために、例えば、影響を及ぼす同僚に話したり、治療を受けるなどの措置を取ることができるからだ。
最近の証拠によると、軽度の相貌失認の人は、重度の相貌失認の人よりも、ある種の治療から多くの利益を得られる可能性があることが示唆されている。このような治療には、知覚能力を高めるための認知トレーニングや、顔の関連付けを直接的に改善することを目的としたトレーニングが含まれるかもしれない。
また、加齢に伴う認知機能の低下や社会不安は、顔認識能力をさらに低下させる可能性がある。自分が軽度の相貌失認であるかどうかを知ることで、状況や年齢による顔認識能力の低下に注意することができるかもしれない。
Harvard Medicine News：この結果から、臨床医や症状を持つ人に何を感じ取ってもらいたいですか？
デグティス博士：過去13年間の相貌失認の研究で採用された、より厳しい診断基準とより緩やかな診断基準は、メカニズム的に非常に類似した集団を同定しており、より軽い形態の人々を含むように基準を拡大する正当性を与えている。
もう一つの重要なメッセージは、相貌失認を診断する際に、自己申告による日常生活上の困難と有効な客観的尺度を組み合わせて使用することの重要性である。自分の能力を判断するのは難しいので自己申告だけに頼ったり、日常生活を反映していないかもしれない客観的な検査指標だけに頼ったりすることには、賛否両論がある。
著作権
この記事は、Harvard Medicine Newsのサイエンスライターであるデニス・ニールソン氏のニュースリリースに基づいている。
