筋肉内に隠れた脂肪が心疾患リスクを高める：BMIでは評価できない新たな指標
2025年1月20日に「European Heart Journal」に掲載された研究によると、筋肉内に蓄積された「異所性脂肪（intermuscular fat）」を多く持つ人は、心筋梗塞や心不全による死亡や入院のリスクが高まることが明らかになりました。このオープンアクセスの論文は「Skeletal Muscle Adiposity, Coronary Microvascular Dysfunction, and Adverse Cardiovascular Outcomes（骨格筋脂肪蓄積、冠微小血管機能障害、および心血管系への悪影響）」と題されています。
この「異所性脂肪」は、牛肉のステーキでは旨味のもととして価値がある一方で、人間の健康への影響についてはほとんど知られていません。本研究は、筋肉内脂肪が心疾患に及ぼす影響を包括的に調査した初の研究です。今回の発見は、従来の指標である体格指数（BMI: Body Mass Index）やウエスト周囲径が、すべての人に対して正確に心疾患リスクを評価するには不十分であることを示唆しています。
この研究は、ハーバード大学医学部（Harvard Medical School）およびブリガム・アンド・ウィメンズ病院（Brigham and Women's Hospital）の心臓ストレス検査室（Cardiac Stress Laboratory）のディレクターであるヴィヴィアニー・タケティ医師（Viviany Taqueti MD, MPH）を中心に行われました。彼女は次のように述べています。
「肥満は現在、心血管の健康に対する最大の脅威の1つですが、肥満を定義し、介入の基準とするための主要指標であるBMIは、心血管予後を評価する上で論争の的となっており、不完全な指標です。特に女性においては、BMIが高いことが必ずしも悪性の脂肪を示すわけではなく、むしろ“良性”の脂肪の存在を反映している可能性があります。」
「異所性脂肪は体のほとんどの筋肉に存在しますが、その量は個人によって大きく異なります。我々の研究では、筋肉と脂肪の種類を分析し、体組成が心臓の微小血管（冠微小循環）にどのような影響を与えるのか、さらに心不全や心筋梗塞、死亡リスクとどのように関連するのかを明らかにすることを目指しました。
本研究には、ブリガム・アンド・ウィメンズ病院で胸痛または息切れの検査を受け、閉塞性冠動脈疾患（冠動脈が危険なほど詰まる病態）が認められなかった669名が参加しました。参加者の平均年齢は63歳で、70%が女性、46%が非白人でした。
研究では、心臓の機能を評価するために陽電子放射断層撮影/コンピュータ断層撮影（PET/CT）が実施されました。さらに、CTスキャンを用いて各患者の体組成を分析し、体脂肪と筋肉の量および分布を測定しました。
研究者らは、筋肉内の脂肪量を定量化するために、異所性脂肪と総筋肉量＋脂肪量の比率を計算し、この指標を「脂肪筋割合（fatty muscle fraction）」と名付けました。
患者は約6年間追跡調査され、死亡、心筋梗塞、心不全による入院の有無が記録されました。
その結果、筋肉内に脂肪が多く蓄積している人は、心臓の微小血管に損傷（冠微小血管機能障害：CMD）を受けやすく、さらに将来的に死亡や心疾患で入院するリスクが高いことが判明しました。具体的には、
脂肪筋割合が1%増加するごとに、CMDのリスクが2%増加し、重篤な心疾患のリスクが7%増加
異所性脂肪が多く、CMDも認められる人は、特に死亡・心筋梗塞・心不全のリスクが高い
一方、筋肉量が多い人はリスクが低く、皮下脂肪（subcutaneous fat）はリスクの増加と関連しない
ヴィヴィアニー・タケティ医師は次のように述べています。
「皮下脂肪とは異なり、筋肉内の脂肪は炎症や糖代謝異常を引き起こし、インスリン抵抗性や代謝症候群の原因となる可能性があります。この慢性的なダメージが血管、特に心臓を供給する血管や心筋そのものに影響を及ぼすのです。」
「異所性脂肪が心疾患リスクを高めると分かったことで、BMIに依存しない新たな高リスク者の識別方法が得られました。この知見は、脂肪や筋肉に影響を与える新しい治療法、特にグルカゴン様ペプチド-1受容体作動薬（GLP-1受容体作動薬）などのインクレチン関連治療の心臓への影響を理解する上で重要です。」
「ただし、筋肉内脂肪が多い人のリスクをどのように軽減できるかはまだ分かっていません。例えば、最新の体重減少治療が筋肉内の脂肪にどのような影響を及ぼすのか、またそれが全身の脂肪や筋肉、さらには心臓にどのように影響するのかについては未解明の部分が多いのです。」
タケティ医師の研究チームは、運動・栄養・減量薬・外科手術などの治療法が体組成や代謝性心疾患に及ぼす影響を引き続き調査しています。
本研究に関連する論説記事では、インペリアル・カレッジ・ロンドン（Imperial College London）のラニル・デ・シルバ医師（Dr. Ranil de Silva）とケビン・チャン医師（Dr. Kevin Chang）が次のように述べています。
「肥満は公衆衛生上の最優先課題です。疫学研究は、肥満が心血管リスクを高めることを明確に示していますが、その関係は複雑です。」
「本誌の今回の研究で、スーザらは『骨格筋の量と質がCMDと関連し、その影響が将来の心血管疾患の発症リスクをBMIとは独立して修飾する』と仮説を立てています。」
「研究対象者の多くが女性であり、肥満率が高い集団でしたが、主な発見として、異所性脂肪（IMAT: intermuscular adipose tissue）が増加するとCMDの発生率が高くなり、IMATとCMDの両方が認められる場合、将来的な重篤な心血管疾患のリスクが最も高くなることが示されました。この影響はBMIとは独立していました。」
「スーザらの研究結果は仮説生成的（hypothesis-generating）なものであり、いくつかの制限点を考慮する必要があります。本研究は後ろ向き観察研究（retrospective observational study）であり、IMATの増加と冠血流予備能の低下との関係を説明する潜在的なメカニズムはいくつか示唆されていますが、それらは直接評価されていません。特に、炎症性バイオマーカー、インスリン抵抗性、血管内皮機能、食生活、骨格筋の生理学的特性、運動パフォーマンスに関するデータは提供されていません。」
「スーザらの提示したデータは興味深く、CMDを有する患者が臨床的リスクの高い集団であることを改めて強調するものです。本研究は、心血管リスクの評価において脂肪蓄積の指標を従来のリスク評価に追加する価値を探求し、標的型の心代謝治療（cardiometabolic interventions）によって予後を改善できる患者の特定に向けたさらなる研究を促すものです。」
画像：ヴィヴィアニー・タケティ医師（Researcher Viviany Taqueti, MD, MPH）
(Credit: Viviany Taqueti / European Heart Journal)
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