尾先から生まれたバンドウイルカの子どもは、そのクジラのような鼻に沿って2列の細いひげを備えています。これはアザラシの触覚に敏感なひげとよく似ています。しかし、これらのひげは出生後まもなく抜け落ち、若いイルカには「振動孔」として知られる一連のくぼみが残ります。
最近、ドイツのロストック大学のティム・ヒュットナー氏（Tim Hüttner）とギド・デーンハルト氏（Guido Dehnhardt）は、これらのくぼみが単なる遺物以上のものかもしれないと疑い始めました。
成体のバンドウイルカは弱い電場を感知できるのでしょうか？最初に詳しく見てみると、残っているくぼみはサメが電場を検出するのに役立つ構造に似ていることに気づきました。そして、彼らが飼育下のバンドウイルカが水中の電場を感知できるかどうかを調べたところ、すべての動物が電場を感じ取りました。「それは非常に印象的だった」とデーンハルト氏は言います。
バンドウイルカが水中の生物が生成する電場にどれほど敏感であるかを知るために、デーンハルト氏とヒュットナー氏は、ニュルンベルク動物園のロレンツォ・フォン・フェルセン氏（Lorenzo von Fersen）と、ロストック大学のラース・ミールシュ氏（Lars Miersch）と協力しました。
まず、彼らは2頭のバンドウイルカ、ドナとドリーに異なる電場への感度を試験しました。これは、イルカが砂の海底に埋まった魚を検出できるかどうかを知るためです。まず、各動物に水中の金属棒に顎を休めるように訓練し、イルカに5秒以内に電場を感じたら泳ぎ去るように教えました。この電場は、イルカの鼻先のすぐ上に配置された電極によって生成されました。チームは500μV/cmから2μV/cmまで電場を徐々に減少させ、イルカが指示に従って出発した回数を記録しました。
彼らは感銘を受けました。ドナとドリーは、最も強い電場に対して同じくらい敏感で、ほとんど毎回正しく出発しました。電場が弱くなると、ドナの方がわずかに敏感であることが明らかになり、2.4μV/cmの電場を感じ取りました。一方、ドリーは5.5μV/cmの電場に気づきました。
しかし、生き物が生成する電場は単に静的なものではありません。魚のえらの脈動的な動きによって、その電場は変動します。では、ドナとドリーは脈動する電場を感じ取ることができるのでしょうか？今度は、チームは電場を1秒間に1、5、25回の割合で脈動させながら、電場の強さを減少させました。確かに、イルカたちは電場を感じ取ることができました。しかし、どちらの動物も交流電場に対しては一定の電場ほど敏感ではありませんでした。ドリーは最も遅い電場を28.9μV/cmでしか感知できず、ドナは3つの振動する電場すべてを感知し、最も遅いものを11.7μV/cmで感知しました。
では、この新しい超感覚が実際にイルカにとってどのような意味を持つのでしょうか？デーンハルト氏は、「弱い電場への感度は、イルカが最後の数センチメートルで堆積物に隠れた魚を探し、それを捕らえるのに役立つ」と言います。これは、魚の電場を30〜70cmの範囲で感知できる電気感覚のスーパースター、サメとは対照的です。ヒュットナー氏とデーンハルト氏は、イルカが電気を感じる能力が、より大規模な意味でも役立つと疑っています。「この感覚能力は、イルカを含む齧歯類が地球の磁場に対する方向を感知するためにも使用されるかもしれない」とデーンハルト氏は説明します。彼は、イルカが通常の速度10m/sで地球の磁場の弱い領域を泳ぐことで、体全体に2.5μV/cmの電場を生成する可能性があると指摘しています。そして、動物がより速く泳げば、電気感覚を利用して地球の磁場マップに沿って航行する可能性がさらに高くなります。
この研究は、イルカの感覚能力に関する私たちの理解を大きく変える可能性があります。デーンハルト氏とヒュットナー氏の研究は、イルカが電気感覚を持っていることを示唆しており、これはこれまで魚やサメなど他の水生動物に見られる特性でした。イルカのこの能力は、狩りや環境の探索において、彼らに有利なものとなる可能性があります。また、地球の磁場を感知することで、彼らの移動や方向感覚にも影響を与えているかもしれません。
電気感覚の発見は、イルカの行動や生態に関する新たな研究の扉を開くことでしょう。今後、彼らがどのようにしてこの感覚を利用しているか、また、その感覚が彼らの生活にどのように影響しているかを理解するために、さらなる研究が必要です。この知見は、イルカや他の海洋哺乳類の保護や研究において重要な役割を果たすことが期待されます。
この特異な発見と動物がどのように電気感覚を利用できるかについての研究は、2023年11月30日に「実験生物学ジャーナル（Journal of Experimental Biology）」で発表されました。このオープンアクセスの記事は「バンドウイルカ（Tursiops truncatus）における受動的電気受容：微視的および大規模な方向付けへの影響（Passive Electroreception in Bottlenose Dolphins (Tursiops truncatus): Implication for Micro- and Large-Scale Orientation.）」と題されています。
総じて、デーンハルト氏、ヒュットナー氏、そして彼らのチームによるこの発見は、海洋哺乳類の複雑な感覚世界に新たな光を当てるものです。イルカが電気感覚を持つことが明らかになったことは、彼らの行動、生態、さらには進化に関する我々の理解を深めることに繋がるでしょう。
