オランダ神経科学研究所、アムステルダム大学、キエーティ大学の研究者らが協力し、MRIスキャナーで赤面の神経基盤を探る研究を行いました。多くの人が赤面する感覚を知っています。顔が温かくなり、赤くなり、恥ずかしさ、内気、恥、誇りなどの自己意識的な感情を経験します。このため、チャールズ・ダーウィンが赤面を「最も奇妙で最も人間的な表現」と呼んだことも納得がいくでしょう。しかし、なぜ私たちは赤面するのか、その背後にあるメカニズムは何でしょうか？
この問いに答えるため、アムステルダム大学のミリツァ・ニコリック博士（Milica Nikolic, PhD）とディサ・サウター博士（Disa Sauter, PhD）は、キエーティ大学のシモーネ・ディ・プリニオ（Simone di Plinio）と共同研究を行い、オランダ神経科学研究所のクリスチャン・キーサーズ博士（Christian Keysers, PhD）とヴァレリア・ガッツォーラ博士（Valeria Gazzola, PhD）の指導を受けました。
発達心理学者のニコリック博士は「赤面は非常に興味深い現象です。なぜなら、それが発生するために必要な認知スキルについてまだ分かっていないことが多いからです」と説明しています。「ダーウィンにまで遡る心理学の概念には、赤面が他人が自分をどう思っているかを考える際に生じるというものがあり、これには比較的複雑な認知スキルが関与しています。」
カラオケの状況での赤面
研究者らは、頬の温度を測定しながらMRIスキャナーで活性化された脳領域を観察することで赤面を調査しました。被験者は社会的評価に特に敏感であることが知られている女性の青年期の参加者でした。ニコリック博士は「この時期は赤面が増加することが知られており、青年期は他人の意見に非常に敏感で、拒絶されることや誤解を招くことを恐れることがあります」と説明しています。
実験では、制御された状況で赤面反応を誘発するため、参加者は2回のセッションに参加しました。最初のセッションでは、意図的に難しいカラオケの曲を歌うように求められ、2回目のセッションでは自分の歌う様子の録画を見ながら脳活動と生理反応が測定されました。
さらに、録画を一緒に見る観客がいると告げられました。最後に、参加者は同じレベルで歌った他の参加者と、第三の参加者として偽装されたプロの歌手の録画も見せられました。
赤面のメカニズム
予想通り、研究者らは自分自身の録画を見ている際に、他の参加者の録画を見ている時よりも赤面が増加することを発見しました。関連する脳領域は少し意外なものでした。赤面は、運動と協調の役割で最も知られている小脳の活動増加と関連していました。ニコリック博士は「最近では、小脳が感情処理にも関与しているという研究が多く行われています」と付け加えました。また、初期視覚領域の活性化も増加しており、自分の歌うビデオが赤面した参加者の注意を最も引き付けたことが示唆されました。
驚くべきことに、自己や他者の精神状態を理解するプロセスに関与していると伝統的に考えられている領域での活性化は見られませんでした。ニコリック博士は「これに基づいて、他人の考えを考えることが赤面に必要ではないかもしれないと結論付けました」と述べています。「赤面は、露出され、自分に関連する何かがある時に感じる自動的な覚醒の一部かもしれません。」
普遍的な現象
ニコリック博士は「次のステップとしては、異なる条件下での赤面を調査するか、あるいは、他人の考えを考えるための認知スキルをまだ発達させていない若年の子どもたちにこの現象を探ることです」と述べています。
「赤面自体は非常に興味深いものであり、普遍的な現象です。例えば、社会不安障害を持つ人々など、赤面の恐怖症を発展させる人もいます。赤面のメカニズムを理解することで、赤面恐怖の対策もより良くできるでしょう。それに加え、赤面が一般的にどういったものかを知ることも興味深いです。なぜなら、赤面は非常によく起こり、日常生活の一部だからです。」
この研究は2024年7月17日にProceedings of the Royal Society Bに発表されました。オープンアクセスの論文タイトルは「The Blushing Brain: Neural Substrates of Cheek Temperature Increase in Response to Self-Observation（赤面する脳：自己観察における頬の温度上昇の神経基盤）」です。
