私たちの「目」は、単に物を見るだけの器官ではないかもしれません。もし、その目に心の病気のサインが現れるとしたらどうでしょうか？最新の研究で、脳の延長である網膜を調べることで、統合失調症の遺伝的なかかりやすさがわかる可能性が示されました。この記事では、統合失調症の早期発見に繋がるかもしれない、画期的な研究成果について詳しく解説します。
チューリッヒ大学が主導する新しい研究により、統合失調症の遺伝的感受性の証拠が網膜に見られることが示されました。この発見は、この疾患の早期発見を改善するのに役立つ可能性があります。網膜は中枢神経系の一部であり、脳が直接伸びた器官といえます。そのため、脳の変化は私たちの目にも検出される可能性があるのです。チューリッヒ大学およびチューリッヒ大学精神医学病院が率いる国際研究チームが、まさにこの問題に取り組みました。
研究チームは、神経情報の処理障害が統合失調症の主な特徴の一つであることから、神経接続の変化が統合失調症の遺伝的リスクと関連しているかどうかを調査しました。これまでの研究では、統合失調症が患者の脳の灰白質の量を減少させるだけでなく、網膜組織の喪失にも繋がることが示唆されていました。しかし、これらの変化が統合失調症の原因なのか、それとも結果なのかは未解明のままでした。網膜の健康は、例えば抗精神病薬の服用、生活習慣、あるいは糖尿病といった、統合失調症そのものによっても影響を受ける可能性があります。
健康な個人の大規模データ活用
「統合失調症を発症するリスクが中枢神経系に影響を与えるかどうかを調べるため、私たちは何万人もの健康な人々を調査しました」と、この研究の筆頭著者であり、チューリッヒ大学のポスドクであるフィン・レイブ博士（Finn Rabe, PhD）は述べています。「そして、各個人の多遺伝子リスクスコアを算出しました」。
研究チームは、50万人以上のデータを含む大規模な生物医学データベースである英国バイオバンクから、広範な遺伝子データと網膜データを使用することができました。「英国バイオバンクのデータの規模は、生物医学研究に革命をもたらしたと言えるでしょう」とレイブ博士は付け加えます。
薄い網膜、高まるリスク
この研究は、統合失調症に対する遺伝的感受性が高いほど、網膜が薄くなることと関連していることを示しています。ただし、その影響は小さく、大規模な研究でのみ確実に実証できるものです。この研究の発見の一つは、脳の変化とは異なり、網膜の変化は非侵襲的で安価な網膜測定によって容易に検出できるという点です。光干渉断層計は、いわば「目に対する超音波検査」のようなもので、数分以内に網膜の厚さを測定することができます。
これは、予防に向けた有望な展望をもたらします。「私たちの研究は、臨床現場で光干渉断層計を使用する可能性を示しています。しかし、予防にどれほど役立つかを調べるには、大規模な縦断研究が必要です」とレイブ博士は言います。
新しい治療法への展望
この研究のもう一つの重要な発見は、脳内の炎症プロセスに関連する遺伝子変異に関するものです。これらの変異が、網膜の構造変化にも寄与している可能性があります。したがって、この研究は、炎症プロセスが疾患の発症や進行に関与するという統合失調症の炎症仮説をさらに裏付けるものとなりました。「もしこの仮説が裏付けられれば、炎症は投薬によって抑制できる可能性があり、将来的には治療の選択肢を改善できるかもしれません」とレイブ博士は述べています。
この研究成果は、2025年4月21日発行の『Nature Mental Health』誌に掲載されました。オープンアクセスの論文タイトルは「Genetic Susceptibility to Schizophrenia Through Neuroinflammatory Pathways Associated with Retinal Thinness（神経炎症経路を介した統合失調症への遺伝的感受性は網膜の菲薄化と関連する）」です。
