昆虫の脳は小さいから単純だ、なんて思っていませんか？実は、母親バチは、私たち人間も顔負けの驚くべき記憶力と計画性を持っていることが、最新の研究で明らかになりました。子育てのためなら、スーパーコンピューター並みの頭脳を発揮する母親バチの、驚異の能力に迫ります。新しい研究によると、アナバチ（Digger wasps）の母親は、自分の子供たちに餌を与える際に、驚くほどの知的能力を発揮します。このハチは、卵一つひとつに対して短い巣穴を掘り、そこに餌を備蓄し、数日後に戻ってきて追加の食料を供給します。
研究の結果、母親バチは最大で9つもの巣の場所を一度に記憶し、何百もの他のメスの巣が混在する砂地でも、めったに間違いを犯さないことが明らかになりました。さらに、母親は子供たちを年齢順に給餌し、一匹が死んだ場合はその順番を調整し、最初に多くの食料を与えた子供への次の給餌を遅らせることさえできるのです。この複雑なスケジューリング能力が、子供たちが飢える可能性を減らしています。
「私たちの発見は、昆虫の小さな脳が、驚くほど高度なスケジューリング決定能力を持つことを示唆しています」と、筆頭著者である英国コーンウォールにあるエクセター大学ペンリンキャンパス、生態学・保全センターのジェレミー・フィールド教授（Professor Jeremy Field）は語ります。「私たちは、こんなに小さな生き物が、これほど複雑なことをこなせるとは考えにくいものです。しかし実際には、彼女たちは、どこで、いつ、何を子供に与えたかを記憶しており、その能力は人間の脳にとっても困難なレベルです。」
フィールド教授は、「人間であれば、過去に何をしたかを思い返す『エピソード記憶』と呼ばれる能力を使ってこれを達成するでしょう。ハチたちが、どのようにしてこの驚くべき精神的偉業を成し遂げているのかは、まだわかっていません」と付け加えます。
この研究で調査されたアナバチは、英国サリー州のヒースランドに生息し、ヒースの植物でイモムシを狩ります。母親バチはまず巣穴を掘り、次にイモムシを見つけて麻痺させ、巣穴に入れてその上に産卵します。こうすることで、孵化した幼虫がイモムシを食べられるようにするのです。その後、母親は巣穴の入り口を塞いで一旦立ち去り、新しい巣穴を掘るか、既存の子供たちに給餌します。
2〜7日後に戻ってくると、まず幼虫が生きているかを確認します。生きていれば、最大8匹のイモムシを追加で運び込み、巣を完全に封印して二度と戻りません。もし幼虫が死んでいれば、母親は新しい卵を産み、その巣を給餌の順番待ちの最後尾に回します。
これまでの研究で、アナバチは石などの視覚的な目印を使って巣を見つけていることが示されていました。「比較的特徴のない砂地に、しばしば何百もの他のメスの巣が混在しているにもかかわらず、母親が自分の巣を再訪する際に間違うことはほとんどありませんでした」とフィールド教授は言います。「この研究で行われた1,293回の給餌のうち、他のメスの巣に届けられたのは、わずか1.5%でした。」
研究チームは、母親が巣穴を準備している間にイモムシを交換するテストも行いました。より大きなイモムシを与えられた母親は、追加の食料を供給するまでの時間を長く待つようにスケジュールを調整し、その間に他の子供の世話を始めたのです。もちろん、母親が間違いを犯すこともあり、特に子供の数が多かったり、子供の死亡によって給餌順が変更されたりした場合に見られました。
フィールド教授はこう締めくくります。「記憶容量はしばしば『高価』なものだと考えられています。脳は記憶するために神経細胞という機構を必要とし、その機能を実行するためのエネルギーも必要です。実験室では、昆虫を迷路に入れるなど多くの実験が行われてきましたが、この研究は、ハチが野生で実際に何をしているかを示しています。つまり、この能力が彼女たちの生活にどう関連しているのか、そしてなぜ自然選択がこの能力を好んだのかを明らかにしているのです。」
このオープンアクセスの論文は、2025年5月9日付の学術誌『Current Biology』に掲載され、そのタイトルは「Memory and the Scheduling of Parental Care in an Insect Population in the Wild（野生の昆虫個体群における記憶と育児のスケジューリング）」です。
