1802年、ルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェンは、自分の死後、自分の病気である進行性の難聴について主治医のJ.A.シュミットから世間に説明するよう、兄弟に依頼した。それから2世紀以上が経ち、2023年3月22日付の学術誌Current Biologyに掲載された論文で研究チームは、彼の髪の毛から採取したDNAを分析することで、彼の願いを一部実現した。このオープンアクセス論文は「ルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェンの毛髪のゲノム解析（Genomic Analyses of Hair from Ludwig van Beethoven）」と題されている。
「この難聴は、1820年代半ばから後半に始まり、1818年には機能的に聞こえなくなったことで有名だ。」と、ドイツ・ライプチヒのマックスプランク進化人類学研究所のヨハネス・クラウス博士は述べている。
「ベートーベンの難聴や胃腸障害について、決定的な原因を見つけることはできなかった。しかし、肝疾患の重大な遺伝的危険因子をいくつも発見することができた。また、遅くとも最期を迎える前の数ヶ月前に、少なくともB型肝炎ウイルスに感染していた証拠も見つかった。それらが彼の死につながったと思われる。」とクラウス博士は述べている。
DNAを分析する際によくあることだが、研究者はもう一つの驚きを発見した。ベートーベンのY染色体は、同じ姓を持ち、家系図からベートーベンの父系と共通の祖先を持つ現代の親族5人のいずれとも一致しないのである。このことは、ベートーヴェンの父方の何世代か前に、婚外恋愛の出来事があったことを示唆している。
「この発見は、1572年頃にベルギーのカンペンハウトでヘンドリック・ファン・ベートーヴェンが受胎してから、7世代後の1770年にドイツのボンでルートヴィヒ・ファン・ベートーヴェンが受胎するまでの間に、彼の父系に対外的な父系の出来事があったことを示している」と、現在イギリス・ケンブリッジ大学のトリスタン・ベッグ氏は述べている。
この仕事のアイデアは、ベッグ氏と研究の共著者であるウィリアム・メレディス氏によって、約10年前に考え出されたものだ。ベートーヴェンが自分の病気を説明し、それを公表するために死後研究を要請したことがきっかけだった。今回の研究では、ベルギーのルーヴェン大学（Katholieke Universiteit Leuven）のトーマス・キヴィシルド氏を含む研究チームは、近年の古代DNA解析の進歩により、少量の毛髪から全ゲノム配列を決定することが可能となった。
まず、ベートーヴェンの毛髪のうち、同じヨーロッパ人男性のものであることが確認された5本の毛髪を分析した。この5本を「ほぼ間違いなく本物」と判断し、ベートーヴェンのゲノムを24倍カバーするシークエンスに使用した。
ベートーヴェンには遺伝的な健康状態が多く存在すると、医学伝記作家は以前から指摘していた。しかし、今回の研究では、ベートーベンの聴覚障害や胃腸障害について、彼のゲノムの中にその原因を見つけることはできなかった。しかし、ベートーヴェンが遺伝的に肝臓病にかかりやすいことがわかった。
さらに、ベートーヴェンのサンプルに含まれる他のDNAを調べたところ、少なくとも亡くなるまでの数ヶ月間、B型肝炎にも感染していたことが示唆された。「遺伝的素因や広く知られているアルコール摂取と合わせると、ベートーベンが重度の肝臓病を患い、死に至ったことをもっともらしく説明することができる」と、研究者らは書いている。
研究者らは、ベートーベンが鉛中毒になったとする過去の分析結果が、ベートーベンのサンプルではなく、女性から採取したサンプルに基づいていたことが判明したことを指摘している。今後、鉛、アヘン、水銀の検査は、真正なサンプルに基づいて行わなければならない、と研究者は述べている。
ベートーベンの髪の毛から抽出されたDNAは、現在のノルトライン・ウェストファーレン州の人々のDNAと遺伝的に最も似ており、ベートーベンの祖先がドイツ人であることと一致する、とベッグ氏は述べている。今後、ベートーヴェンがいつB型肝炎に感染したのか、また、近親者の調査によって、現代のベートーヴェン一族の子孫との関係が明らかになるかもしれない。
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