英国がん研究所と世界の共同研究機関の発表によれば、がんの遺伝子的特徴を基にして、乳がんの種類を10通りに再分類し、画期的な乳がんの診断と治療につながる可能性が明らかになった。医師が乳がん患者の遺伝子サブタイプに拠って、その余命をより正確に予測し、個々の患者に応じたテーラーメイド治療を行なう事が、出来るようになる日も近い。この研究成果は2012年4月18日付けのネイチャー誌オンライン版に掲載されたが、乳がん研究では世界最大規模の遺伝子研究が成され、何十年にも及ぶ研究が実を結んだものである。
ケンブリッジ研究所の英国がん研究所のチームは、カナダ・バンクーバーのブリティッシュ・コロンビアがん研究機構（ＢＣ）及び、世界の複数の機関と共同研究を組み、5年から10年前に乳がんであると確定診断を受けた患者から採取した、2,000検体の腫瘍サンプルのＤＮＡとＲＮＡを解析した。研究チームは余命の長さに応じて、乳がんを少なくとも10種のサブタイプに分類した。この新たな分類によって、乳がん患者は分類に応じた治療を受けることになる。研究チームは、疾患の進展に関与する新たな乳がん遺伝子も幾つか発見している。これらの遺伝子はいずれも、乳がんの新しい治療薬の標的と成り得るのだ。この情報は世界の研究者に、新たな医薬品の探索と開発を後押しするものだ。
この研究によって明らかになった事は、これらの遺伝子と既知の細胞シグナル・パスウエイとの関連で、細胞の成育と分化に関与する。遺伝子の誤動作を起因とし、細胞分化プロセスの重要な過程が傷害されることによって、ガンが発症するメカニズムが特定されるのである。
共同著者で、ケンブリッジ研究所英国がん研究所とケンブリッジ大学腫瘍学部の上級研究主幹である、キャロル・カルダス教授は、「この研究によって、臨床医は将来、乳がんのタイプを診断し、適切な医薬品を処方し、現在より遥かに正確な治療を施す事が、出来るようになるでしょう。
この研究が、現在乳がんであると診断された女性に直ぐに役に立つわけではないですが、将来的には、乳がんの遺伝的特性に応じた治療が受けられるようになるのです。私達は総合的な遺伝子研究を通して、乳がんの病因を生物学的に深く掘り下げる試みを続けています。
乳がんのタイプを10通りに分類した結果から言えば、乳がんという名前は最早、多くの種類の疾患の総称でしかないのです。顕微鏡イメージングで、乳がん細胞の「顔つき」を特定することから開始した研究が、今ではそれに応じて、どのような医薬品が有効であるかを検討する段階まで来たのです。
次のステップは、腫瘍のサブグループごとの特性、例えば、成長や転移のスピードを明らかにする事です。そしてラボ研究と臨床実証とを繰り返し、10分類の乳がんに最も適した治療方法を確立したいと考えています。」と語る。
カナダ・バンクーバーＢＣがん研究機構の共著者であるサミュエル・アパリシオ教授は、「乳がんは重要な課題であり、英国の共同研究チームから、乳がんの新たな解釈と治療法の枠組みが示されてきたことは、大変素晴しいことだと思います。乳がんにおける新たな分子マップのおかげで、新規的な治療ターゲットのヒントや、特性ごとに最適な治療を施す患者タイプの特定が、可能となる道が開けたのです。」と話す。
そして彼は続けて、「この研究の規模は過去に無いほど大きく、免疫応答の役割の情報も提供してくれます。つまり、目的の達成のために、いろいろな方向から研究を進めることが出来るのです。」と言う。
英国がん研究所長のハーパル・クーマー博士は、「この画期的研究は、乳がんの見方を大きく変えるでしょう。それは我々研究者たちが何十年も掛けて発見した結果であり、有名なＢＲＣＡ遺伝子の重要な役割の解明を含む、乳がんの病因と憎悪因子の発見であるのです。多くの公的資金のサポートを受けていますが、これは英国において乳がん患者の予後の改善が、大幅に進展したことに勇気付けられた結果であると考えています。
今回の研究によって、乳がん患者に更なる福音をお届けできると確信しています。
私達の研究はこれまで、タモキシフェンやハーセプチンのような、何万と言う乳がん患者を救ってきた医薬品の開発に貢献してきました。更に、乳がんにおいて重要な位置を占める放射線治療の改良や改善も行なってきました。
今回の研究結果は、科学研究というものが、患者の利益や乳がんの予後にどれ程貢献する基盤になるかを、あらためて示したものと言えるでしょう。」と語る。
英国がん研究所は、乳がん研究では英国の代表的な研究機関である。現在では、乳がん患者の10人中8人は、5年以上の余命となっており、70年代の10人中5人に比べると、大きく改善している。クーマー博士は、「今後はもっと沢山の乳がん患者の余命が伸びるでしょう。
勿論そのためには、やらねばならない事は山積しています。私達は何をやらねばならないかを明確に認識していますから、答えを見つけるための研究にこれからも邁進して行きます。」と語る。
[BioQuick News: Landmark Breast Cancer Study Could Revolutionize Diagnosis & Treatment "> [Press release, Cancer Research UK"> [Press release, BC Cancer Agency"> [Nature abstract">
