2013年6月12日付オンライン版Restorative Neurology and Neuroscienceに掲載された新しい研究論文は、ラットに脊髄負傷後3週間にわたって漢方薬の脊髄康 (Jisuikang、JSK) を与えた結果、運動機能が改善され、組織損傷が軽減され、さらには対照グループのラットと比較しても神経細胞の構造が保たれていたと報告している。
さらに論文では、JSKがまず炎症を抑え、細胞のアポトーシスと死滅を減らし、局部的な酸素供給を増大させ、その後は機能を回復させ、組織再生を促進することを示すデータも掲載している。漢方薬は伝統的に様々な病気に用いられてきたが、その効能というのも事例証拠というべきものであり、現代の医薬のような対照比較試験で導き出されたものではない。オンタリオ州ハミルトン所在のMcMaster University、Hamilton NeuroRestorative Groupの主任、Shucui Jiang, M.D., Ph.D.は、この研究の共同筆頭研究者を務めており、「漢方薬医のいくつかの事例報告では、JSKという新しい漢方薬配合での治療を1週間ないし3か月続けることで機能回復が向上したとしている。
私たちの今手がけている研究では、JSK研究を続けるために重要かつ必須な基礎固めをしている」と述べている。また、ラットは脊椎損傷を受けた直後からJSKによる治療を始めた。試験開始後7日足らずで、JSK治療ラットは、食塩水だけを与えたラットに比べると後肢運動機能がめざましく改善された。
21日間の試験期間中もJSKを投与したラットは対照グループのラットに比べると常に運動機能が優っており、四肢は体重を支えることができるようだったし、連係動作も優っていた。損傷後7日目に研究者が脊椎組織サンプルを調べたところ、JSKを投与したラットでは脊椎の構造が良く保たれており、損傷部の大きさもかなり小さくなっていた。
また、JSKを投与したラットは、対照グループのラットに比べると、損傷部位の軸索やミエリンも良く保たれていた。その他にも、JSKを投与したラットでは、損傷部位のフィブリノーゲンの凝集が少なく、炎症誘発性のCOX-2の発現が抑えられており、(カスパーゼ3染色による測定でも) 損傷部の細胞の死滅が少ないなどの結果が出た。
JSKは、神経細胞成長や軸索再生のマーカーとなる成長関連のタンパク質43 (GAP43) や、脳神経細胞に含まれており、神経細胞の生存や外傷後の回復を助けると考えられているタンパク質、ニューログロブリンなどの発現を増大させる。カナダのオンタリオ州ハミルトン所在のMcMaster University、Department of Medicine、Division of Neurologyの教授、Michel P. Rathbone, M.D., C.H.B., Ph.D.は、「私たちの研究データから、JSKは、細胞の成長阻害物質を減らし、損傷した脊椎内の細胞の増殖を促進することで組織の回復を助けているのかも知れない」と述べている。
他の研究でも、JSKが、脊椎の血管の損傷に起因する二次的な傷害を防ぐ効果がありそうだという結果が出ている。たとえば、JSKは、血管形成と成長に関与するタンパク質、血管内皮細胞増殖因子 (VEGF) を増やし、血液凝固関連の遺伝子の反応を抑制し、血管拡張を促す因子の働きを促進することが突き止められている。
この研究論文の著者は、「JSKは複数の生化学的な細胞の経路をターゲットにするようであり、一次的外傷やその後、時間の経過とともに起きる二次的負傷を防ぐために役立つかも知れない」と述べている。ただし、論文著者は、JSKの完全な成分配合については企業秘密の部分があるとして明らかにしていない。成分の一部として、薬用人参、根茎 (川芎-せんきゅう)、甘草 (かんぞう)、白芍 (びゃくしゃく)、桂皮 (けいひ, 肉桂=rou gui) などが挙げられている。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください：Novel Chinese Herbal Medicine Improves Spinal Cord Injury Outcomes in Rats
