通常、がんは患者が死ぬと一緒にがん細胞も死んでしまうが、イヌのある種の性感染性がんはそうではない。2014年1月24日付Science誌に掲載された研究論文で、Director of the Sanger InstituteのProfessor Sir Mike Stratton (写真) の率いる研究チームは、11,000年にわたってイヌの体内で生きてきたこのがんのゲノムとその進化過程について述べている。
この研究結果について、イヌ科遺伝子学専門家のDr. Heidi ParkerとDr. Elaine Ostranderが著した解説がScience誌の同じ号に掲載されている。研究チームは、イヌに伝染する性感染性器がんという現存する世界で最も古いがんのゲノム配列を解析した。
このがんは、世界中に見られ、イヌの性器にグロテスクな腫瘍ができるというもので、11,000年ほど前にただ一匹の犬がこのがんにかかったのが始まりである。そのイヌは死んだが、その前に交尾して他のイヌにがん細胞を伝染させており、がんは他の患者の中で生き残った。この11,000年の寿命を持つがん細胞のゲノムはこれまでに200万回の突然変異を繰り返しており、これはヒトのがんの大部分が1,000回から5,000回程度の突然変異しか繰り返していないことを考えるとケタ違いである。
研究チームは、定期的に突然変異を繰り返す「分子時計」のような遺伝子を調べ、このがんが地上に現れたのは11,000年前と推定した。Science誌掲載の研究論文の第一著者で、Wellcome Trust Sanger InstituteとUniversity of Cambridgeに所属するDr. Elizabeth Murchisonは、「驚くほど長寿なこのがんのゲノムは、適切な環境条件の下では、がんは累積で何百万回も変異を繰り返しても1万年以上生存することができることを証明した」と述べている。
また、この伝染性イヌがんのゲノムは、11,000年前に初めてこのがんを患ったイヌ個体の遺伝子変異を保存している。この遺伝子変異の解析の結果、その患者第一号はアラスカのマラミュート犬またはハスキー犬に似ていて、外見は灰と茶または黒の短い直毛だったと思われる。遺伝子配列からはそのイヌの性を判別することはできないが、比較的同系交配の強い個体だったことが示されている。Dr. Murchisonは、「なぜこのイヌが伝染性がんを生み出してしまったのか、その原因は不明だが、歳月を遡って、この古代のイヌの姿の再現を試みながら、そのイヌが生み出したがん細胞の中にそのゲノムが今も生きていると考えるとすごいことだと思う」と述べている。伝染性イヌがんは今も世界中で見つかる一般的な疾患であり、ゲノム配列解析はこの疾患が広まった過程を解明する上で大いに役立っている。Dr. Murchisonは、「各大陸のイヌから採取した腫瘍の遺伝子変異パターンを見ると、がんはかなりの時期、外界とは孤絶したイヌ集団の間で生き延びていたようだ。ところが、この500年間で世界中に広まっている。おそらく、大探検時代の航海者が世界中を探検して回った時に連れていたイヌが広めたのだろう」と述べている。
伝染性がんは自然界では非常にまれである。ヒトでも動物でも、がんは単一の細胞が突然変異を起こし、自分の複製をつくり出す能力を得た場合に起きる。また、がん細胞は体内の他の位置にも移動してそこで成長する。これを転移という。しかし、がん細胞が元の宿主の体を出て他の個体の体内で広がるという例は非常にまれである。伝染性がんとして知られているのは、イヌのがんを除けば、オーストラリアのタスマニア・デビルの間で噛みつき行為で伝染する侵襲性の強い顔面腫瘍だけである。Science誌掲載論文の首席著者で、リスクの高い乳がん遺伝子BRCA2のマッピングと発見に成功した研究で有名な科学者、Professor Strattonは、「イヌの伝染性がんのゲノム解析は、がんが伝染性になるプロセスを解明する手がかりになるのではないか。伝染性がんそのものは非常にまれだが、そのような疾患がヒトは他の動物にも現れる可能性があり、それに備えておくことは必要だ。それだけでなく、この古代のがんの進化過程を研究することで、がんの進化の過程一般に対する理解を深めてくれるのではないか」と述べている。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください: Genome of 11,000-Year-Old Transmissible Dog Cancer Reveals Its Secrets
