世界中で口腔の悪性腫瘍の死者数はがん死のうち第6位を占めている｡従って､治療効果や患者の生きる希望や生活の質を高めるためには迅速正確な診断がかぎとなる｡スペイン､ガリシア地方所在Biomedical Research Institute (IBI) の研究チームは､BIOCAPS (Biomedical Capacities Support Programme) プロジェクトに参加しており､口腔粘膜中のがん腫を検出する迅速で信頼性も高く､侵襲度の低い新しい診断法の特許を取得した｡この特許は､Irida Iberica社に与えられており､現在､同社はポータブル型の試作品を開発中であり､IBI研究チームの進めている｢イン･ビボ検査で悪性度パラメータを正確に測定する｣診断法､つまり､組織を患者の体内から取り出さずに解析する診断法の開発に出資する予定になっている｡
研究者と臨床医師の協同作業は､研究の成果を確実に医療現場の問題解決に振り向けるというBIOCAPSの主目的の一つであり､このプロジェクトの基幹となっている｡IBIのNew Materials Groupと､Hospital Povisa (Vigo, Spain) のOtorhinolaryngology Departmentとが協同してこの新しい診断法の開発に当たっており､将来的には子宮頸がんや皮膚がんのように他の一般的ながんの診断にも適用できるようになると考えられる｡
Hospital PovisaのDr. Roberto Valdesは､｢口腔がんの初期症状は､中咽頭の内面にできる白っぽいまたは赤っぽい病変部で､時間が経っても消えず､むしろ広がっていく｣と説明している｡この病変が時間が経つと何もしなくても痛み､あるいは咀嚼､嚥下時に痛み､さらに進行すると口腔の出血が始まる｡このような症状が現れる段階になると､現在､中咽頭の粘膜上皮組織 (口腔と喉上部を覆っている湿った組織) のがんの診断に用いられるのは組織の外見異常や生検だけである｡生検は侵襲的検査法であり､その精度は病変部のサンプル採取が適切かどうか､また､病理学的解析結果を正しく解釈できるかどうかにかかっている｡
BIOCAPSの研究チームが開発した新しい診断法は､New Materials Groupのコーディネータ､Dr. Pio Gonzalezが述べているように､｢非侵襲的な検査法で､病変部を切開したり､組織を切り取る必要もなく､患者の口腔内で組織を解析することができるのが特徴｣となっている｡そればかりか､検査は取り扱いの簡単なポータブル装置で行うため､臨床検査室での解析を必要とせず､診察室や手術室で医師が行い､その場で結果を知ることができる｡
Dr. Valdesが述べているように､｢臨床医師の立場で言えば､これは生検を必要としない非外傷性検査であり､疾患が疑われる患者に複数の検査をすることもでき､腫瘍タイプの疾患の初期発見が可能｣になる｡事実､この新しい診断法は､診断に必要な経費と時間を大幅に削減できると考えられており､できる限り迅速に治療を始める上で重要なカギであり､また､検査結果を解釈する主観的作業に換えて､組織の悪性度あるいは正常性を正確な測定値で示すことができる｡
この新しい診断法の特徴はラマン分光法と呼ばれる光学的測定法を用いていることで､この測定法は､組織にレーザー光を照射し､組織に有害な影響を与えることなく､返ってきた光で照射された組織表面の状態を性格に知ることができる｡IBIの研究者､Dr. Miriam Lopezは､｢ラマン分光法で生体組織の変化に特有の官能基の違いを判別できることは以前から知られていたが､この種のがんを対象にした研究はこれまで行われたことがなかった｣と述べている｡
さらに､｢悪性度インデックスも私達の研究で開発するまで利用することもできなかった｡その面でも私達の研究は､信頼性の高い口腔がん診断検査法という画期的な内容を持っているといえる｣と述べている｡Irida Iberica社では年末までには最初の試作品が完成する予定であり､その後はIBIで行われる研究に出資し､これまでに研究室での測定で得られた悪性度パラメータの精度を高め､さらにガリシア地方の2病院から提供された患者サンプルと比較することが計画されている｡最終的にイン･ビボ試験で確立した悪性度規準を組み込めば､この診断法を医療現場で採用できるようになる｡
Irida Iberica社のプロジェクトを率いるNikos Ekizoglou, Ph.D.は､｢会議に出席し､この検査法をプレゼンテーションし､専門家を前にして､この診断法がより客観的であり､信頼性も高いこと､また､目で見てがんと分かる段階まで進行する前にがんと診断できるようになると知ってもらうことが不可欠だ｣と述べている｡この新しい診断法の開発に至った研究は､欧州BIOCAPSプロジェクトのフレームワーク内で行われ､資金の一部はXunta de Galiciaを通してFEDER基金からの出資を受けた｡
写真は研究グループのメンバー｡
原著へのリンクは英語版をご覧ください
Spanish Scientists Patent a Faster, More Reliable, and Non-Invasive Technique for Diagnosing Oral Cancer Using Raman Spectroscopy
