パーキンソン病（Parkinson's disease）は、進行性の脳細胞死および運動機能の広範な喪失をもたらす神経変性疾患である。 この疾患に関して多くの研究が行われているにもかかわらず、現在利用可能な決定的診断試験法は無い。
マンチェスター大学（英国）の研究者らは、パーキンソン病を匂いで感じ取ることができる女性の助けを借り、この疾患の特徴的な臭いを構成する化合物の同定について報告した。
2019年3月20日に、American Chemical Societyから出版されたACS Central Scienceでこの発見は報告された。 このオープンアクセスの論文は「皮脂からパーキンソン病の揮発性バイオマーカーの発見（Discovery of Volatile Biomarkers of Parkinson’s Disease from Sebum.）」と題されている。
ヒポクラテス、ガレヌス、そしてアビチェンナなど古代の医師らは、診断ツールとして匂いを使った。嗅覚検査は現代医学では一般的ではないが、糖尿病のような病気はしばしば特定の匂いに関連している。 しかし、匂いと神経変性疾患とを結び付ける証拠はほとんど無かった。
超人的な嗅覚を持つ女性、Joy Milneさん（写真）は、1986年に亡き夫のLesがパーキンソン病と診断された。彼女は非常に敏感な嗅覚を持っており、普通の嗅覚能力では検出されない匂いを検出して、区別することが可能だ。Milneさんは臨床症状が現れるよりずっと前にパーキンソン病の独特の皮脂の臭いを区別することができる。
そこで、マンチェスター大学のマンチェスターバイオテクノロジー大学院マススペクトロメトリー教授のPerdita Barran博士は、Milneさん協力の元、どの化学物質がパーキンソン病患者の皮脂の匂いを構成しているのかを判断したいと考えた。
皮脂とは、皮脂腺によって分泌され、毛髪および皮膚、特に額および上部背中の皮膚を保湿および保護する、淡黄色のワックス状の脂質ベースの生体液である。皮脂は、トリグリセリド、遊離脂肪酸、ワックスエステル、スクアレン、コレステロールエステル、およびコレステロールで構成されており、皮脂の過剰産生は、パーキンソン病の症状として知られている。
研究者らはパーキンソン病の有無にかかわらず60人以上の被験者の背中上部をガーゼで拭き皮脂サンプルを採取した。 病気に関連する臭いの原因となり得る皮脂の揮発性の匂い化合物を抽出し、質量分析法を用いて分析した。
この結果、馬尿酸（hippuric acid）、エイコサン（eicosane）、およびオクタデカナールの存在を明らかにした。これらは、パーキンソン病患者に見られる神経伝達物質のレベルの変化を示しており、他にもこの疾患に関するいくつかのバイオマーカーがある。
Milneさんは、管理された嗅覚環境にこれらの化合物を含む実験室で調製したサンプルを提示したとき、パーキンソン病の独特の匂いを確認した。 研究者らはこの研究の範囲は限られていることを認めているが、パーキンソン病の非侵襲的スクリーニング検査の開発への扉を開くものであり、潜在的に早期発見につながる可能性があると述べている。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください：Guided by Human “Super Smeller,” Scientists Use Mass Spectrometry to ID Volatile Biomarkers for Parkinson’s Disease; Novel Findings May Enable Development of Noninvasive, Biomarker-Based Test That Will Permit Early Detection of Parkinson’s
