褐色脂肪はあなたがもっと欲しがるかもしれない魔法の組織かもしれない。 カロリーを蓄える白色脂肪とは異なり、褐色脂肪はエネルギーを燃焼し、科学者はそれが新しい肥満治療の鍵を握ることを望んでいる。 しかし、褐色脂肪が豊富な人が、本当に健康を楽しんでいるかどうかは長い間不明だった。 褐色脂肪は体の奥深くに隠されているため、褐色脂肪が豊富な人を特定することさえ困難だったのがその理由の一つだ。2021年1月4日に Nature Medicine のオンラインで公開されたロックフェラー大学の研究チームによって実施された新研究では、その強力な証拠を提供している 。この論文は「褐色脂肪組織は心臓代謝の健康に関連している（Brown Adipose Tissue Is Associated with Cardiometabolic Health.）」と題されている。
この研究チームは、52,000人を超える参加者の中で、褐色脂肪が検出された人は、2型糖尿病から米国の主要な死因である冠状動脈疾患に至るまで、心臓および代謝の状態に苦しむ可能性が低いことを発見した。
この研究は、これまでの研究で示唆された褐色脂肪の健康上のベネフィットを確認し、拡大している。 「初めて、特定の状態のリスクを下げることへの関連性が明らかになった」とロックフェラー大学病院の医師で助教授のPaul Cohen医学博士は述べた。 「これらの発見で、褐色脂肪を治療標的にする可能性についてより自信を深めた。」
褐色脂肪は新生児や動物で何十年にもわたって研究されてきたが、褐色脂肪が一部の成人、通常は首や肩の周りにも見られることが確認されたのは2009年のことだった。 それ以来、研究者らは、寒い条件で熱を生成するためにカロリーを燃焼する力を持っている捉えどころがない脂肪細胞を研究するために取り組んできた。
しかし、褐色脂肪の大規模な研究は、この組織が特殊な医用画像であるPETスキャンでのみ表示されるため、事実上不可能だった。 「これらのスキャンは費用がかかがるが、さらに重要なことに、放射線を使用する」と、研究の筆頭著者であり、Cohen 博士の研究室の元臨床学者であるTobias Becher医師は述べている。 「我々は多くの健康な人々をそれにさらしたくなかった。」
医師であり科学者でもあるBecher博士は別の方法を考え出した。 彼の研究室の真向かいには、毎年何千人もの人々がメモリアルスローンケタリング癌センター（MSKCC）を訪れ、癌評価のためにPETスキャンを受けている。 Becher博士は、放射線科医がこれらのスキャンで褐色脂肪を検出すると、それが腫瘍と間違えられないように定期的に記録されることを知っていた。 「これは、人口規模で褐色脂肪を調べるための貴重なリソースになる可能性があることに気づいた」とBecher博士は述べた。
保護脂肪
MSKCCの分子イメージングおよび治療サービスのチーフであるHeiko Schoder医師、およびMSKCCの放射線科医であるAndreas Wibmer医師と協力し、52,000人以上の患者から130,000のPETスキャンをレビューし、個人の約10パーセント に褐色脂肪の存在を発見した。（Cohen 博士は、患者は褐色脂肪活動を増加させると考えられている寒冷暴露、運動、カフェインを避けるように指示されていたため、この数字は過小評価されている可能性が高いと述べている）（文末のPETスキャン画像を参照）。
特定の慢性疾患のリスクが低いことに関連する褐色脂肪
いくつかの一般的で慢性的な病気は、検出可能な褐色脂肪を持つ人々の間ではあまり一般的ではなかった。 たとえば、2型糖尿病を患っていたのは、褐色脂肪のない人の9.5％と比較して、褐色脂肪のある人は4.6％だった。 同様に、異常なコレステロールを持っていたのは、褐色脂肪のない人の22.2パーセントと比較して、褐色脂肪のある人は18.9パーセントだった。 さらに、この研究では、褐色脂肪を持つ人々のリスクが低い3つの状態、高血圧、うっ血性心不全、冠状動脈疾患が明らかになった。これは、以前の研究では観察されなかった関連性だ。
褐色脂肪は肥満の健康への悪影響を軽減する可能性がある
別の驚くべき発見は、褐色脂肪が肥満の健康への悪影響を軽減するかもしれないということだった。 一般的に、肥満の人は心臓や代謝状態のリスクが高くなっている。 しかし、研究者らは、褐色脂肪を持っている肥満の人々の間で、これらの状態の有病率が非肥満の人々のそれと類似していることを発見した。 「彼らは白色脂肪の有害な影響から保護されているようだ」とCohen 博士は述べた。
エネルギーを燃やすパワーハウス以上のもの
褐色脂肪がより良い健康に貢献するかもしれない実際のメカニズムはまだ不明だが、いくつかの手がかりがある。 たとえば、褐色脂肪細胞はカロリーを燃焼するためにブドウ糖を消費する。これにより、糖尿病を発症する主要な危険因子である血糖値が低下する可能性がある。
褐色脂肪の役割は、ホルモン系と密接に関連している高血圧のような他の状態ではより神秘的だ。 「褐色脂肪組織がブドウ糖を消費してカロリーを燃焼するだけでなく、おそらく実際に他の臓器へのホルモンシグナル伝達に関与している可能性がある」とCohen 博士は述べた。
チームは、褐色脂肪のメカニズムをさらに研究することを計画している。これには、一部の人々が他の人々よりも褐色脂肪を多く持っている理由を説明する可能性のある遺伝的変異を探すことも含まれる。これは、褐色脂肪の活動を刺激して肥満や関連する状態を治療する薬理学的方法を開発するための潜在的な第一歩だ。
「誰もが持っている当たり前の質問は、 『褐色脂肪を増やすために何ができるか』だ」とCohen 博士は述べた。 「我々はまだそれに対する良い答えを持っていないが、それは科学者が今後数年間で探検するための刺激的な分野になるだろう。」
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画像：
これらのPETスキャンでは、左側の人は首と頸椎の周りに豊富な褐色脂肪を持っているが、右の人は褐色脂肪を検出できなかった。
（Courtesy of MSKCC radiologists Andreas G. Wibmer and Heiko Schöder.）
