アジアゾウのホースを使ったシャワー行動と巧妙な“いたずら”
動物による道具使用は、人間だけの特権ではありません。チンパンジーが枝を道具として使ったり、イルカやカラス、ゾウがそれぞれ独自の道具使用能力を示していることが知られています。そして今回、2024年11月8日付けのCurrent Biology誌に掲載された論文「Water-Hose Tool Use and Showering Behavior by Asian Elephants（アジアゾウによるホースの道具使用とシャワー行動）」では、ゾウがホースを柔軟なシャワーヘッドとして巧みに使用する能力を明らかにしました。さらに驚きの発見として、他のゾウがそのホースを止める方法を知っており、まるで「いたずら」のような行動をとることが観察されました。
ホースを自在に操るゾウたち
「ゾウのホース使いは見事です」と語るのは、本研究の主任研究者の1人であるベルリン・フンボルト大学のマイケル・ブレヒト博士（Michael Brecht, PhD）。「ゾウの場合、ホースの使い方は個体ごとに大きく異なりますが、中でもメアリー（Mary）というゾウは、シャワーの達人といえます」。
研究チームは、ベルリン動物園でメアリーがホースを使ってシャワーを浴びている様子を偶然目撃したことをきっかけにこの研究を始めました。観察を行ったのは同じくフンボルト大学のレナ・カウフマン氏（Lena Kaufmann）で、彼女が撮影した映像を研究チームに共有したことで、詳細な分析が進むことになりました。分析を担当したのは筆頭著者のレア・アーバン氏（Lea Urban）です。
メアリーのシャワーテクニック
研究によれば、メアリーはホースを使って自分の体を効率的にシャワーで洗い流す技術を持っています。ホースの先端近くを握ってシャワーヘッドとして使用し、手足と連携して全身を洗います。背中に水をかける際には、ホースをより遠くでつかんで振り回す「投げ縄」方式を採用します。しかし、重くて扱いにくいホースを渡された場合、ホースを使うのを諦め、自分の鼻を使って洗う方法に切り替えました。この行動は、目標に向けて道具を効果的に利用する能力を示しています。
意外な“いたずら”行動
メアリーの巧みなシャワー行動以上に注目を集めたのは、もう1頭のアジアゾウ、アンチャリ（Anchali）の行動です。研究チームによると、シャワーの時間中、アンチャリとメアリーの間で時折攻撃的なやりとりが見られました。ある時、アンチャリはホースを自分の方に引っ張り、ねじって水の流れを止めようとしました。この行動は、一種の「二次的な道具使用（second order tool use）」とも呼べるもので、明らかにメアリーのシャワーを妨害しようとしているように見えたといいます。
さらなる驚きは、アンチャリが別の方法で水の流れを止めたことです。彼女はホースに鼻を置き、その上に体を倒れ込ませるという「鼻スタンド」の技術を見せました。飼育員がゾウにホースを踏まないようしつけているため、このような行動を取ることは非常に珍しいとのことです。それゆえ、アンチャリはより工夫を凝らした手法でメアリーのシャワーを妨害したと考えられます。
研究の意義と疑問
「アンチャリが2種類もの行動でメアリーを妨害する様子を見て、彼女が意図的に妨害しようとしていると確信しました」とブレヒト博士は述べています。この研究は、ゾウの卓越した操作能力と道具使用の巧妙さを示すだけでなく、彼らの社会的な相互作用や自然環境での行動についても新たな疑問を投げかけます。
「野生ではゾウが仲間同士でいたずらをすることがあるのでしょうか？初めてアンチャリの行動を見た時、大笑いしました。彼女自身も面白がっているのか、それとも単に意地悪をしているだけなのか、それが気になります」とブレヒト博士は語っています。
