極めて稀な疾患に立ち向かう家族と科学者たちの物語：新たな遺伝性疾患の発見
8歳のエマ・ブロードベント（Emma Broadbent）さんは、重度の脳発達遅延を引き起こす極めて稀な疾患と闘っています。エマさんはこれまでに数百日を病院で過ごし、発達状態は3～5か月齢の乳児にとどまっています。それでも、父ブライアン・ブロードベントさん（Brian Broadbent）は「エマが調子の良いときは、周囲に幸せを分け与えるような存在です」と語り、家族はこの難病に向き合い続けています。
新たな遺伝性疾患の発見
2024年10月23日、マサチューセッツ工科大学・ハーバード大学ブロード研究所、ノースウェスタン大学、ナント大学、ワイツマン科学研究所、ベイラー医科大学からなる国際的な研究チームは、エマさんの病気の原因となる遺伝的変化を特定したことを発表しました。この成果は権威ある医学誌「New England Journal of Medicine」に掲載された論文「Neurodevelopmental Disorder Caused by Deletion of CHASERR, a lncRNA Gene（CHASERRというlncRNA遺伝子の欠失による神経発達障害）」として発表されています。
この研究では、CHASERRと呼ばれる「長鎖非コードRNA（lncRNA）」遺伝子の片方のコピーが欠失することで、隣接するCHD2遺伝子のタンパク質が過剰に生成される仕組みを解明しました。CHD2遺伝子は、これまで不足することで脳発達障害を引き起こすことが知られていましたが、今回の発見により、過剰なCHD2もまた疾患を引き起こすことが判明しました。CHASERR欠損による人間の疾患が確認されたのはこれが初めてであり、非コード領域の重要性を改めて示しています。
家族の尽力と科学者たちの協力
この発見に至るまで、ブロードベント夫妻は数年間にわたり研究者や医師たちと密接に協力してきました。父ブライアンさんは論文の共著者として名を連ね、科学的議論にも積極的に参加しました。「長い年月を経て得られた診断は、私たちに希望と理解をもたらし、さらなる治療の可能性を探るきっかけになりました」と語っています。
極めて稀な疾患を持つ他の患者の発見
研究チームは、フランスでエマさんと同様の遺伝的変化と症状を持つ2人の子供を特定し、新たな神経発達障害として正式に分類しました。この3人の患者の遺伝的証拠により、CHASERR欠損が疾患の原因であることが確立されました。現在、この家族たちは定期的に交流し、さらなる研究に向けた支援を行っています。
新たな治療法の可能性
CHASERR欠損が明らかになったことで、将来的にはCHD2タンパク質のバランスを調整する遺伝子治療が開発される可能性があります。「エマさんがこの疾患に直面しなければ、こうした発見はなかったかもしれません」と、研究に携わったジェマ・カーヴィル博士（Gemma Carvill, PhD）は述べています。
見えないゲノムの可能性を探る
共同著者であるアン・オドネル＝ルーリア博士（Anne O’Donnell-Luria, PhD）は、「lncRNA遺伝子が稀な遺伝性疾患の原因としてさらに多く発見される可能性がある」と指摘し、非コード領域を調べることの重要性を強調しました。
家族の挑戦がもたらす希望
エマさんの挑戦は、稀な疾患研究において家族の役割がいかに重要であるかを示しています。「私たちの旅はまだ終わっていませんが、この発見は大きな一歩です」とブライアンさんは語り、今後も新たな治療法の実現に向けて研究を推進する決意を表明しました。
[Broad Institute news release] [NEJM article] [NEJM editorial]
