生まれたばかりの赤ちゃんを抱えて、険しい山道を20km以上も旅する――。人間でも大変なこの旅を、ハイイロオオカミの母親が、まだ目も見えない我が子を口にくわえて決行していることがわかりました。これまでの常識を覆すこの驚くべき行動の裏には、愛する家族を養うための必死の戦略が隠されていました。オオカミの驚異的な適応能力と親子の絆に迫ります。
UCバークレー主導の研究チームが、北極圏外のハイイロオオカミが子育て期に回遊することを初めて観察
ハイイロオオカミの子は、目も見えず、耳も聞こえず、年長者の鋭い嗅覚も持たない、ほぼ無力な状態で生まれます。彼らは通常、生後少なくとも3週間になるまで、安全な巣穴の中に留まります。だからこそ、UCバークレーの生物学者たちは、イエローストーン国立公園近郊のハイイロオオカミが、生まれたばかりの子を連れて、険しい山岳地帯を20キロメートル以上も移動するのを観察して驚いたのです。「オオカミが子を運んでいるカメラトラップの写真を初めて見たとき、思わず笑ってしまいました。だってお尻をくわえられて運ばれているんですから」と、この発見を発表した新しい研究の筆頭著者であるアベリー・ショウラー博士（Avery Shawler, PhD）は語ります。この研究は本日（2025年8月1日）オンラインで学術誌Current Biologyに掲載されました。「じたばたする子供を、お母さんが『はいはい、行くわよ』とばかりに運んでいる様子が目に浮かぶようです。」このオープンアクセスの論文は、「Wolves Use Diverse Tactics to Track Partially Migratory Prey（オオカミは部分的に回遊する獲物を追跡するために多様な戦術を用いる）」と題されています。
ショウラー博士と他の研究者たちは、オオカミがこの危険な旅を行ったのは、彼らの主要な獲物であるヘラジカが春に高地へ移動するのに合わせて、群れを獲物の近くに移動させるためだと考えています。この研究は、北極圏外のハイイロオオカミが、子育ての時期に獲物に近づくために縄張りを移動させる、つまり回遊することが観察された初めての事例です。
「私たちの発見は、回遊性の有蹄類は春には捕食を逃れられる、なぜなら（彼らの捕食者は）巣穴と動けない子供に縛られているからだ、という長年の研究者の仮説に反するものです」と、研究の上級著者であり、バークレー校の環境科学・政策・管理学の教授であるアーサー・ミドルトン教授（Arthur Middleton）は述べています。
オオカミが獲物の動きにどのように適応しているかを理解することは、両種の保全の鍵であるとショウラー博士は言います。それは、牧場と原生自然が混在する生態系において、人間と野生動物との軋轢が季節的にどのようなパターンで起こるかを土地管理者が理解するのに役立ちます。そこでは、オオカミが家畜をヘラジカに代わる美味しい獲物と見なす可能性があるからです。
「米国では、保護区内よりも保護区外に生息するオオカミの方が多く、これらのオオカミは人間や家畜と接触することになります」と、2024年にUCバークレーで博士号を取得したショウラー博士は語ります。「私たちの研究は、人間の活動がある環境で暮らすオオカミの行動と、彼らが100年前のオオカミが直面していた環境とは異なる環境にどのように適応しなければならなかったかについて、いくつかの洞察を提供します。」
ハイイロオオカミは1995年にイエローストーン国立公園に再導入され、研究者たちは、グレーター・イエローストーン生態系における彼らの個体数がその後約500頭に増加したと推定しています。この地域には、部分的に回遊する数万頭のヘラジカも生息しています。
気候変動と土地利用の変化は、両種に圧力をかけ、それに応じて適応することを促しています。ミドルトン教授が主導した以前の研究では、年間のヘラジカの移動のタイミングが現在変動しており、2001年と比較して2015年には冬の生息域への到着が最大50日遅れていることが示されています。
ヘラジカの移動パターンがオオカミの行動にどのように影響するかを探るため、研究者たちは2019年から2021年にかけて、グレーター・イエローストーン東部のハイイロオオカミ19頭とヘラジカ99頭の動きをGPS首輪を使って追跡しました。
その結果、オオカミが獲物の動きに対して驚くほど適応性が高いことがわかりました。イエローストーンの一部のヘラジカの群れは春に短距離しか移動せず、彼らを追跡するオオカミの群れは、最初に巣穴を構えたのと同じ縄張りに留まる傾向がありました。他のヘラジカの群れは春にはるかに長い距離を移動し、彼らを追うオオカミの群れは、研究者たちが「通勤（commuting）」および「回遊（migrating）」と呼ぶ行動をとるなど、より創造的になる必要がありました。
研究者たちは「通勤」という言葉を、オオカミが縄張りの外へ一時的に遠征し、通常は移動するヘラジカの群れを追跡するために行う行動を説明するために使用しました。
オオカミは、完全に新しい季節的な生息域に移動し、回遊するヘラジカを最大50km追跡した場合に「回遊」しました。時には、元の巣穴から新しい群れの「集合場所」まで、20kmもの距離を小さな子を運ぶこともありました。
「イエローストーンでは、オオカミの死亡原因の多くが、他の群れが侵入して子を殺すことにあると研究で示されています。なぜなら、多くの群れが空間と食料を巡って競争しているからです」とショウラー博士は言います。「隣でそんなことが起こっているのに、幼い子を移動させるというこの危険な行動が起きていること自体、かなり驚くべきことです。」
この発見は、ハイイロオオカミが生息するあらゆる地域—2011年にオオカミが再定着を始めて以来、約10の群れが生息するカリフォルニア州を含む—での保全活動や土地管理に情報を提供することができます。ミドルトン教授は、これらのオオカミ個体群を形成している社会的および生態学的要因を理解することを目的とした、新しい「カリフォルニア・ウルフ・プロジェクト」を共同で率いています。
「まだ初期段階ですが、カリフォルニアの私たちのパートナーは、シカやヘラジカの数と動きが、家畜の捕食を含むオオカミの行動に影響を与えていると強く感じています」とミドルトン教授は言います。「イエローストーン周辺での研究は、カリフォルニアでプロジェクトを成長させるにあたり、私たちのアイデアとアプローチをより鋭敏なものにしてくれます。」
