絶滅危惧種である中央アメリカの川ガメ(Dermatemys mawii) の保全に関わるスミソニアン研究所の科学者チームは、この川ガメの遺伝子研究に焦点を当ててきたが、この度、驚くべき結果を得た。メキシコ南部、ベリーズ、グアテマラに至る生息地の15地点・238匹の野生の個体から採取した小組織をサンプルとし、遺伝子構造の「驚くべき欠損」が明らかになり、Conservation Genetics誌オンライン版2011年5月17日付けに発表された。
このカメは完全に水生であり、地理的に距離や山脈で隔てられた3つの河川流域にそれぞれ独自の個体群が存在する。「我々は、各流域で異なる遺伝系統が観察されると期待していました。」と主筆であるスミソニアン保全生物学研究所・保全と進化遺伝学研究センターのグラシア・ゴンザレス・ポーター博士は説明する。そして「その代わりに私達は系統の混合を発見したのです、それも全領域で。
互いに隔絶されているのは明らかなのですが、遺伝子データは、異なるカメの個体群が数年間近接していた事を示しています。」と続ける。「しかし、一体どうやって？」という研究者達の疑問にゴンザレス・ポーター博士と研究グループが提示する最も可能性の高い説明は、人間がそれらのカメを何百年も互いに持ち寄っていたという事である。
カメは長い間食糧として、貿易品として、そして千年間儀式用に利用されてきており、広く流通し且つ使用するまでは池などで（飼育）保管する事が慣例であった。「何世紀もの間、このカメ種はマヤ族及び歴史的にその分布範囲に居住していた先住民族の食糧のひとつとなっており、D.mawii種はペテン地域の古代マヤ文明（先古典期800-400 B.C.)では重要な動物性たんぱく源でした。そしてこれらのカメは3,000年以上前のオルメカ文明の食糧のひとつであったと思われます。」と研究チームは論文で指摘する。D.mawii種のサンプルのひとつはメキシコの古代テオティワンカ墓地遺跡で発見されたが、その地点は同カメ種の既知の生息範囲から186マイルも離れていると研究チームは言う。メキシコシティの国立文化人類学博物館にある中央アメリカ川ガメの古代の彫刻は、そのカメの生息地から217マイル以上離れたメキシコの流域で発見されている。「中央アメリカ川ガメは人に馴れ易く体も強いので輸送し易かったのです。甲羅は外敵からの防御には適しており、冷蔵庫の無い時代、人々は裏庭の池にカメを入れて保管していたのです。」とゴンザレス・ポーター博士は説明する。
更に彼女が言うには、熱帯地域の雨季には川の流量は急増し川や池は氾濫し、捕獲されたカメは逃げ出して、その地域のカメと混ざる。この昔からの自然の営みが現在も続いている。グアテマラでは中央アメリカ川ガメは中規模の池に飼われており必要な時は何時でも捕獲できる。同じように、メキシコのタバスコ州では捕獲されたカメはその辺りの池で養殖され食料や売り物にされている。中央アメリカ川ガメは絶滅危惧種なのでその遺伝子解析が開始されたとゴンザレス・ポーター博士は述べる。メキシコカワガメD.mawii科の大型川ガメでは中央アメリカの最後の生存種であり、最も絶滅の危険に晒されている。近年その食肉としての需要が増加しており（2.2ポンドの肉が100ドルになる）絶滅の瀬戸際に押しやられている。ほとんどの地域個体群は消滅しており、このカメは現在人間がアクセスできない遠隔地に保護されている。
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