2012年3月18日付のネイチャー誌オンライン版に、レット症候群モデルにおける免疫機能が障害された細胞を、骨髄移植（BMT）によって置き換える試みの結果が掲載された。レット症候群マウスモデルを用いた研究結果では、小児期症例の重篤な症状の多くが改善され、例えば、呼吸障害や動作障害の改善や寿命の延長などが観察された。小グリア不全におけるMecp2タンパクの機能を精査し、「レット遺伝子」にコードされる事を明らかにしたのは、バージニア大学医学部の主任研究者ジョナサン・キプニス博士とその研究チームである。彼らは神経学的症候群に対処する初めての研究手法の提唱者といえる。
レット症候群が示す最も顕著な症状は、自閉症スペクトラム障害であり、Mecp2遺伝子のランダム変異によって引き起こされ、おびえ退行が始まる6カ月−18か月齢の女児に最も多く発症する。発症した子供たちは、言語機能と手先の機能を失い、レット症の進行と共に、運動機能が損なわれていく。呼吸障害、パーキンソン病様震え、強い不安感、消化・循環器障害、広範囲にわたる自立神経失調、そして整形外科的異常などの症状が観察される。患者の寿命のほとんどは成人するが、多くが車いすに座りっきりで、食事はチューブを必要とし、コミュニケーションもできず、これらが一生続くのだ。
キプニス博士は神経学者としての予見から、レット症候群に注目したのである。「医科学的興味から研究を始めたのですが、」と同博士は話を切り出す。「レット症候群における、神経学的な機能と免疫システムの関連性を研究することに夢中になりました。骨髄移植療法が症候群の様々な症例に期待されるので、私達は全力で実験に取り組んでいます。」脳の大部分はいくつかのタイプのグリア細胞で構成されており、多様性のある複雑な機構には、神経細胞の成長とメンテナンスを司り健康を維持する機能も含まれている。小グリア細胞は小さなサイズのグリア細胞で、脳内の免疫機構を司っている。その機能の一つに、貪食作用による脳内の正常細胞の在外の処理がある。
キプニス博士の研究チームは、小グリア細胞内のMecp2タンパクの正常な機能が障害された場合に、重要な機能を発揮できなくなることを明らかにした。小グリア細胞は免疫前駆細胞に由来するので、その免疫前駆細胞を骨髄移植により取り替えてやれば良いというのが、この療法のロジックである。主筆であるノエル・デレッキ博士とその研究チームは、何れかのMecp2タンパクを欠損したオスのマウスによるレット症候群モデルを用いて実験を開始した。これらのMecp2欠損マウスはヒトの疾患を模倣し、神経学的症状は凡そ4週齢で発症し、寿命は約8週間である。4週齢で放射線処置を行ない、正常（野生型）マウスから、骨髄を移植した。 生着、即ち新しいグリア細胞の遊走と再生が成された後は、レット症モデルマウスに、成長が観察され始めた。体長と脳のサイズは野生型マウスと同様になり、歩行の状況や動作の大幅な改善が見られた。対照マウスにみられる特異的な震えも発症しなかった。無呼吸症や呼吸関連の異常は、劇的に減少した。現在も生存している最高齢のマウスは、既に一年齢である。病状が更に進行したメスのモデルマウスによる実験は現在進行中である。
ゲイル・マンデル博士は、MECP2タンパクの変異によってグリア細胞が障害したタイプである、星状謬細胞に注目して研究を行なっているが、「この研究結果が面白いのは、小グリア細胞の量的な低下がレット症神経病理学上の顕著な特徴なのです。細胞アッセイデザインを早急に開発して、免疫細胞系がどのように神経細胞機能を維持させているのか、そしてその機能を治療法に応用できるかどうかを調べる必要があるのです。」と説明する。マンデル博士はボーラム研究所の上級研究員であり、オレゴン健康科学大学の生化学学科と分子生物学科の教授であり、ハワードヒューズ医学研究所の研究責任者である。
レット症候群研究基金（RSRT）の専務理事であるモニカ・コエンラード氏は、「私はキプニス博士とは毎日のように連絡を取り合っていますが、私達RSRTに大変ユニークな提案をされています。既にこの残酷な疾患に打ち勝つ方法に、光明が射してきているのです。残る課題は、障害された免疫細胞を、骨髄移植を用いて健康な小グリア細胞と入れ替えることによって、既に症候群を発症している人間に於いて、治療効果が、あるいは軽減効果があるかどうかということです。私達が注目する症例は、白血病を発症したレット症候群の少女に、白血病の治療として骨髄移植を行なったところ、言語能力が見違えるように改善し、生まれてから初めて少女と母親は会話が出来たという例です。RSRTは治療の新たな手段として骨髄移植を研究していますが、勿論、このような症例における臨床開発が大変困難を伴うことを、十分認識しています。私達は、研究に於いてはリスクを恐れませんが、臨床開発に於いては極めて慎重に保守的に振舞い、注意深く、進めるために必要な更なる知見が得られるように、事を行なう方針です。」と語る。
デレッキ博士は付け加えて、「今回の研究成果で勇気づけられるのは、少なくとも研究室レベルでは、この残酷なレットを治療する道筋が実証されたということなのです。私達が現在研究しているのは、症状の進行したレット症候群に対して、骨髄移植がどのように作用するのか、そして免疫応答を調節し且つ付随して中枢神経系に影響を与える別の方法が無いかということです。」と結んだ。
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