ある研究者チームが、血中脂質レベルを健康な状態に下げ、心筋梗塞のリスクを引き下げる働きのある遺伝子変異を発見した。この変異はこれまで機能を知られていなかったもので、この発見を手がかりに高コレステロールその他の脂質疾患の診断治療に役立てられる可能性が考えられている。しかし、この遺伝子の機能よりも驚くのはその発見の過程で、過去に循環器系のリスクに関わる遺伝子の探索が行われた際にはこの遺伝子の存在が歴然としていながらその機能が見過ごされていたことだ。
問題の遺伝子が発見されたDNAの領域は、2008年に同じ研究チームのメンバー数人が研究論文の中で血中脂質レベルを調整する重要な機能の可能性を指摘している。DNAのこの領域にはかなりの数の遺伝子があるが、いずれも血中脂質レベルと関連があるようには見えなかった。まったく未知の脂質関連遺伝子の確認にはさらに6年の歳月と新しいアプローチが必要だった。
University of Michigan (U-M) と Norwegian University of Science and Technologyの研究チームは、2014年3月16日付Nature Geneticsオンライン版に掲載された研究論文で、「まったく新しい方法で、問題の遺伝子を捉えることに成功した」と報告している。研究チームは、Biobankにある何千人ものノルウェー人の遺伝子情報をスキャンし、タンパク質の機能を変える遺伝子の変異に注目した。
結局、その大部分はコレステロール・レベルその他の血中脂質レベルを変化させることがすでに知られていた。ただ、TM6SF2と呼ばれる遺伝子だけはそれまでレーダーに捉えられていなかった。ノルウェー人の中でごく少数の人口がこの遺伝子の特定変異型を持っており、多数派の国民に比べて血中脂質レベルがはるかに健康な水準であり、心筋梗塞のリスクも低かった。研究チームは、マウスでその遺伝子を働かせたり抑制したりすることで血中脂質レベルがそのノルウェーの少数人口と同じ結果になることを突き止めた。
この研究論文の首席著者で、U-M Medical SchoolでInternal Medicine, Human Genetics and Computational Medicine & Bioinformatics准教授を務めるCristen Willer, Ph.D.は、「人間社会で循環器系疾患は大きな脅威になっている。心筋梗塞を引き起こす遺伝子の研究については決して調べ残すところがあってはならない」と述べている。さらに、「しかし、一般的な遺伝子変異のみを対象にしている遺伝子研究では、脂質疾患の遺伝的要因の30%程度は説明がつくかもしれないが、残りの遺伝的リスクの原因はまだ皆目つかめていない」と述べている。
また、「タンパク質を変化させる遺伝子変異に注目すれば新しい遺伝子機能の研究も促進されるのではないか」と述べている。
Dr. Willerと、Norwegian University of Science and TechnologyのDr. Kristian Hveemは、この研究チームを指導し、チームは新しい研究結果を明らかにした。興味深いことに、Dr. Willerの研究チームは、同じ遺伝子が肝臓の脂質レベルの調節にも関わっているのではないかと述べているが、この仮説は、同じNature Genetics誌の中で、Dr. Jonathan CohenとDr. Helen Hobbsの率いる研究チームが発表した論文の「問題の遺伝子が肝疾患に関わっている」という研究結果で裏付けられている。
消化器学者のDr. Hveemは、「問題のタンパク質がこの二つの疾患に果たしている役割を理解し、新薬でこの二つの疾患のたとえ一つでもリスクを減らすか治療するかできるようになるまでには、このタンパク質の正確な役割をさらに研究していかなければならない」と述べている。この科学研究の成果は、過去30年間にわたり、Nord-Trondelag Health Study (HUNT) と Tromso Studyが蓄積してきた何千人ものノルウェー人の試料や臨床情報を効率的にスクリーニングできるようになったことが大きい。HUNT Biobankは、2013年に「European Research Biobank of the Year」に選ばれている。同Biobankの取締役を務めるDr. Hveemは、「いつかこの日が来ることを確信していた。
何十年もの努力と、試料を提供してきた何万人もの研究参加者の献身がこの科学的成果で報われ始めた」と述べている。研究論文の筆頭著者、Norwegian University of Science and TechnologyのDr. Oddgeir Holmenは、「疾患の遺伝的解析にとっては面白い時代になってきた。大規模な人口に基づいた研究と遺伝子型判定技術の急速な発達とが相まって、今後2,3年の間に循環器系疾患その他の疾患についての理解が急激に深まるのではないか」と述べている。
この研究論文の著者には、Dr. Willer、Dr. Holmenの他、Dr. He Zhang、Dr. Yanbo Fan、Dr. Daniel H. Hovelson、Dr. Ellen M Schmidt、Dr. Wei Zhou、Dr. Yanhong Guo、Dr. Ji Zhang、Dr. Arnulf Langhammer、Dr. Maja-Lisa Lochen、Dr. Santhi K. Ganesh、Dr. Lars Vatten、Dr. Frank Skorpen、Dr. Havard Dalen、Dr. Jifeng Zhang、Dr. Subramaniam Pennathur、Dr. Jin Chen、Dr. Carl Platou、Dr. Ellisiv B. Mathiesen、Dr. Tom Wilsgaard、Dr. Inger Njolstad、Dr. Michael Boehnke、Dr. Y. Eugene Chen、U-M School of Public Health, Center for Statistical GeneticsのGoncalo R Abecasis所長らが名を連ねている。画像はTM6SF2タンパク質の蛍光抗体染色写真。
■原著へのリンクは英語版をご覧ください: Novel Approach Reveals Gene Variant That Reduces Heart Attack Risk
