唾液の分析から､サブサハラ･アフリカに生活する現生人類の先祖の遺伝物質に今は絶滅した古代の｢ゴースト｣人類の片鱗を発見｡また､その研究から､異なる古代人類の間の性的接触もまれではなかったことを示す証拠がさらに付け加えられた｡
これまでの研究で､アジア､ヨーロッパの現生人類の祖先がネアンデルタールやデニソワ人など旧人類と同系交配していたと判断されている｡最近の遺伝子解析で古代アフリカ人が他の初期ヒト科人類と交雑していたことを示す証拠が次々と見つかっているが､この新研究もその一つである｡
University at Buffalo (UB), College of Arts and SciencesでAssistant Professor of Biological Sciencesを務めるOmer Gokcumen, PhDは､｢初期ヒト科人類の間で同系交配は例外ではなく､普通のことだったようだ｡私達の研究では､唾液に含まれているMUC7と呼ばれる重要なムチン･タンパク質の進化を調べた｡そのタンパク質のコードを持っている遺伝子の履歴を重点に調べた結果､現代のサブサハラ･アフリカン人に古代人類の混合物の存在が確認できた｣と述べている｡この研究論文は､2017年7月21日付Molecular Biology and Evolutionオンライン版に掲載されている｡
Dr. Gokcumen と､UBのSchool of Dental MedicineでProfessor of Oral Biologyを務めるStefan Ruhl, DDS, PhD.がその研究を指導した｡このオープンアクセス論文は､｢Archaic Hominin Introgression in Africa Contributes to Functional Salivary MUC7 Genetic Variation (アフリカでの古代ヒト科人類の遺伝子浸透が機能性唾液MUC7遺伝変異に関与)｣と題されている｡
研究チームは､MUC7の目的と起源を調べている時にこの事実を突き止めた｡MUC7は唾液に粘りけをつけて微生物を封じ込めることで､体内から病原菌を排除する役に立っていると考えられる｡この研究の一環として､研究チームは､2,500個を超える現生人類のゲノムのMUC7遺伝子を調べた｡解析の結果､思いがけない発見があった｡サブサハラ･アフリカ人のゲノム･グループは､他の現生人類とは大きくかけはなれた遺伝子バージョンを持っていたのである｡
サブサハラ地域の人々の遺伝子変異体は他とははっきり異なっているため､ネアンデルタールやデニソワ人のMUC7遺伝子はサブサハラ地域の遺伝子よりもそれ以外の地域の現生人類の遺伝子に近い｡Dr. Gokcumenは､｢私達の解析に基づけば､このように極端な変異体の原因は古代の遺伝子浸透によるもの､つまり､古代ヒト科の『ゴースト』人類から遺伝物質を受け継いだと考えるのがもっとも妥当である｡人類のこの未知の血族は､ホモ･エレクトスの亜種のようにすでに発見されている古代人類かも知れないし､まだ発見されていないヒト科人類かも知れない｡ただ､化石など存在を裏付けるものがないために､『ゴースト』ヒト種と呼んでいる｣と述べている｡
研究チームは､進化過程での遺伝子変異の速さを基礎にして計算し､サブサハラ住民のMUC7変異を持っている人々の祖先が他のヒト種と同系交配したのは15万年前というごく最近のことで､その2つのヒト種が分岐進化した150万年から200万年程度前よりずっと後のことである｡
なぜMUC7が重要なのか
以前の研究で人類においてMUC7タンパク質が重要な役割を果たすために進化した可能性が示されており､この研究でも研究者達はMUC7に注目していた｡MUC7のコードを持つ遺伝子が､縦列反復と呼ばれる6種の遺伝子指令のコピーを持っており､これが対応するタンパク質の構成部分を作るよう体に指令するのである｡
ところが､人によってはこの縦列反復を5種しか持っていないことがある｡以前に他の研究者らが手がけた研究ではこの5種縦列反復の遺伝子は喘息に対する防御だとされた｡しかし､Dr. GokcumenとDr. Ruhlがさらに詳しい解析を行ったところ､そのような関連性は見つからなかったのである｡ただし､新研究では､口腔内の細菌の集合体である口腔マイクロバイオームの組成にこのMUC7が影響を与えているらしいとの結論を出している｡その証拠として､130人から採取した生体サンプルの分析でMUC7遺伝子の変異体の違いと口腔マイクロバイオーム組成の違いの間に強い関連性が突き止められた｡Ruhlは､｢MUC7について分かっていることから考えて､異なるMUC7変異体を持っている人は口腔マイクロバイオームも異なるというのは大いにありえることだ｡MUC7タンパク質は､唾液が微生物を捉えておく力を強化するものと考えられ､望ましくない細菌その他の病原体を口から排除することで疾患を予防するという重要な働きがある｣と述べている｡
この研究チームのメンバーには､Dr. RuhlとDr. Gokcumenの他､第一著者でUBの生物科学博士課程のDuo "Erica" Xu､ギリシアのFoundation for Research and Technology – HellasのPavlos Pavlidis, PhDとNikolaos Alachiotis, PhD､UBで生物科学修士課程を終えたColin Flanagan､University of MinnesotaのRan Blekhman, PhD､Pennsylvania State UniversityのMichael Degiorgio, PhDらが名を連ねている｡
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研究チームは､唾液の中から､現代サブサハラ･アフリカに住む人々の祖先の遺伝物質に古代人類の｢ゴースト｣人種が関わっていることを示す糸口を見つけた｡University at Buffaloが率いる研究プロジェクトで､MUC7という重要な唾液タンパク質のコードを持つ同名の遺伝子の進化史を調べた｡(Image Credit: Bob Wilder/University at Buffalo)｡
原著へのリンクは英語版をご覧ください
Evolutionary History of Salivary Protein (MUC7) Points to Possible Interbreeding Between Humans and a “Ghost” Species of Ancient Human; MUC7 May Also Be Key to Oral Microbiome Composition
