長寿の秘訣のひとつは、簡単とまではいかないまでも、「食べる量を減らす」ことだ。カロリーを制限することで、より健康で長生きできることは、さまざまな動物を使った研究で明らかにされている。そして今、新たな研究により、この長寿効果には身体の1日のリズムが大きく関わっていることが示唆された。1日のうち最も活動的な時間帯にのみ食事をすることで、カロリーを抑えた食事をしたマウスの寿命が大幅に延びたと、ハワードヒューズ医学研究所のジョセフ・高橋博士（写真）らが2022年5月5日、Science誌で報告した。
この論文は「カロリー制限の早期開始による概日リズムがC57BL/6J雄マウスの長寿を促進する（Circadian Alignment of Early Onset Caloric Restriction Promotes Longevity in Male C57BL/6J Mice）」と題されている。
彼のチームが数百匹のマウスを4年間かけて調査したところ、カロリー低減食だけで動物の寿命が10％延びた。しかし、マウスが最も活動的になる夜間のみ減量食を与えると、寿命が35％延びた。カロリーを抑えた食事と夜間の食事の組み合わせにより、マウスの寿命は通常2年であるが、さらに9カ月延長された。人間でいえば、昼間の食事に制限をかけるようなものである。
テキサス大学サウスウェスタン医学センターの分子生物学者である高橋博士は、この研究は、特定の時間帯にだけ食事をすることを強調するダイエット計画に関する論争を解きほぐすのに役立つと言う。ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン誌に掲載された他の研究者の最近の報告によれば、このようなダイエット法は人間の体重減少を速めないかもしれないが、健康上のメリットをもたらし、寿命を延ばす可能性があるとのことだ。
高橋博士のチームの研究結果は、加齢における代謝の重要な役割を浮き彫りにしているとジーン・メイヤー 米国農務省高齢者栄養研究センター（Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging）の栄養科学者で、この研究には関わっていないサイ・クルパ・ダス博士は言う。彼女は「これは非常に有望で画期的な研究だ」と述べている。
若さの泉
数十年にわたる研究により、カロリー制限はミミズやハエからマウス、ラット、霊長類に至るまで、動物の寿命を延ばすことが分かっている。これらの実験では、体重の減少、グルコース調節機能の改善、血圧の低下、炎症の抑制が報告されている。
しかし、カロリー制限を体系的に研究することは、これまで困難であったという。ダス博士は、「エネルギー摂取量減少の長期的影響に関する包括的評価」（CALERIE）と呼ばれる、ヒトにおけるカロリー制限の最初の対照研究を行った研究チームの一員である。この研究では、カロリーをわずかに減らしただけでも、老化の兆候を抑えるのに「驚くほど効果があった」と、ダス博士は言う。
カロリー制限が細胞や遺伝子のレベルでどのように老化を遅らせるのか、科学者らはようやく理解し始めたところだ。動物が年をとるにつれて、炎症に関連する遺伝子の働きが活発になり、一方、代謝を調節する遺伝子の働きは弱くなる傾向がある。高橋博士の新しい研究によると、カロリー制限、特にマウスの活動時間である夜間に行うと、マウスの加齢に伴うこうした遺伝子の変化を相殺することができたという。
時間に関する問題
近年、1日6～8時間の断食や交互断食など、いわゆる「ファスティング」を中心としたダイエット法が盛んになっている。カロリー、断食、日内リズム（サーカディアンリズム）が長寿に及ぼす影響を明らかにするため、高橋博士の研究チームは4年にわたる大規模な実験を行った。何百匹ものマウスを自動給餌器で飼育し、それぞれのマウスが寿命までいつ、どれだけ食べるかを制御したのである。
好きなだけ食べられるマウスもいれば、カロリーを30〜40%制限されたマウスもいた。また、カロリー制限食を与えられたマウスは、それぞれ異なるスケジュールで食事をした。その結果、夜間に2時間または12時間かけて低カロリー食を与えたマウスが最も長生きすることがわかった。
この結果は、New England Journal of Medicine誌の研究で示唆されたように、体重減少を促進しないまでも、時間制限のある食事が身体に良い影響を与えることを示唆している。高橋研究員は、今回の研究でも同様に、食事時間の異なるマウスの体重に差は見られなかったと指摘する。「しかし、寿命には大きな差が見られた」と高橋研究員は語っている。
ボルチモアの国立老化研究所の老年学研究者であるラファエル・デ・カボ氏は、このサイエンス論文について、「カロリーを制限していても、（適切な時間に）食事をしていなければ、カロリー制限の効果を十分に得ることができないことを、非常にエレガントに証明している 」と述べている。
高橋博士は、カロリー制限が、加齢に伴う体内時計にどのように影響するかを学ぶことで、科学者が、人間の健康寿命を延ばすための新しい方法を見出すのに役立つことを期待している。カロリー制限食や、カロリー制限食の効果を模倣した薬物によって、健康寿命を延ばすことができるかもしれないのだ。
一方、高橋博士はマウスを見習い、自分の食事を12時間以内に制限している。しかし、「もし、体内時計を高める薬が見つかれば、実験室でそれを試して、寿命が延びるかどうかを確認することができるだろう」と語っている。
