健康寿命を延ばす鍵はタウリン？コロンビア大学の革新的な発見

この研究のリーダーであるコロンビア大学ヴァゲロス医師外科大学遺伝学・発生学助教授のヴィジャイ・ヤダヴ（Vijay Yadav）博士は、「過去25年間、科学者たちは、私たちを長生きさせるだけでなく、健康寿命（高齢になっても健康でいられる期間）を延ばす因子を見つけようとしてきました。この研究は、タウリンが私たちの中で、より長く、より健康に生きるための万能薬となり得ることを示唆しています」と述べています。

私たちの中にある抗老化分子

過去20年の間に、高齢期の健康を改善するための介入策を特定する取り組みは、人々の寿命が延び、科学者たちが老化プロセスを操作できる可能性を理解することによって、ますます進展しています。

数々の研究により、血流を介して運ばれるさまざまな分子が老化と密接な関連があることが明らかになりました。しかし、これらの分子が積極的に老化プロセスを導いているのか、あるいは単なる同乗者に過ぎないのか、その詳細はまだ完全に解明されていない部分もあります。もしもある特定の分子が老化を促進しているとすれば、その分子を若い頃のレベルに戻すことで、老化を遅らせ、健康寿命を延ばすことが可能かもしれません。

タウリンがヴィジャイ・ヤダヴ博士の興味を引いたきっかけは、骨粗鬆症の研究において、タウリンが骨を形成する重要な役割を果たしていることが明らかになった時でした。同時期に、他の研究者たちもタウリンのレベルが免疫機能、肥満、神経系機能と相関していることを突き止めていました。

ヤダヴ博士は「タウリンが加齢とともに低下することで、これらすべてのプロセスが制御されている可能性を考え、血流中のタウリンレベルが全体的な健康と寿命に影響を及ぼすかもしれないと気づきました」と述べています。

タウリンは加齢とともに減少し、補充するとマウスの寿命が延びる

ヤダヴ博士率いる研究チームは、最初にマウス、サル、そしてヒトの血流中のタウリン濃度を調査しました。その結果、タウリンの量が年齢とともに大幅に減少することを明らかにしました。例えば、人間の場合、60歳のタウリンレベルは5歳の3分の1程度にまで低下していることが確認されました。

このような結果から、「タウリンの欠乏が老化現象の一因ではないか」という仮説を立てた研究者たちは、大規模な実験を行うことにしました。まず、人間に換算するとおよそ45歳に相当する生後14ヵ月の雌雄マウス250匹を用意しました。そして、毎日半数のマウスにはタウリンを摂取させ、残りの半数には対照液を与える形で実験が行われました。

実験の終了時点で、ヤダヴ博士の研究チームは、タウリンがメスマウスで平均寿命を12％延ばす効果があり、オスマウスでも10％の延長が見られることを発見しました。つまり、マウスにとっては、人間の寿命換算で約7〜8年分に相当する3〜4ヶ月の延長があったということになります。

中年期のタウリンサプリメントは老年期の健康を改善する

ヤダヴ博士は、タウリンが健康に及ぼす影響をより詳細に理解するために、他の老化研究者を招き、タウリンの補給がさまざまな生物種の健康と寿命にどのような影響を及ぼすかを調査しました。

専門家チームは、特にマウスにおいて、2歳（人間の年齢に換算すると60歳）の段階で1年間タウリンを補給した動物と未補給の動物を比較し、さまざまな健康パラメータを測定しました。その結果、タウリンを補給したマウスは、ほぼすべての側面で健康であることが判明しました。

研究者たちは、タウリンがメスマウスにおける加齢に伴う体重増加を抑制し、エネルギー消費量を増加させ、骨量を増加させ、筋持久力と筋力を向上させ、抑うつ様行動と不安行動を減少させ、インスリン抵抗性を減少させ、若々しく見える免疫系を促進するなど、多くの利点があることを発見しました。

さらに細胞レベルでは、タウリンが通常加齢とともに低下する多くの機能を改善したことが明らかになりました。例えば、タウリンサプリメントは「ゾンビ細胞」（死ぬはずの古い細胞が、その代わりに長居して有害物質を放出する）の数を減らし、テロメラーゼ欠乏後の生存率を高め、組織修復に寄与する幹細胞の数を増やし、ミトコンドリアの性能を向上させ、DNAの損傷を減らし、細胞の栄養素を感知する能力を向上させるなどの働きが確認されました。

同様の健康効果は、中年のアカゲザルにおいても見られました。6ヶ月間毎日タウリンサプリメントを摂取したアカゲザルは、体重増加を防ぎ、空腹時血糖と肝臓障害のマーカーを減少させ、脊椎と脚の骨密度を増加させ、免疫系の健康を改善する効果が確認されました。

無作為臨床試験が必要

ヤダヴ博士によれば、タウリンのサプリメントが人間の健康を改善したり寿命を延ばすかどうかはまだ明確ではありませんが、彼らが行った2つの実験は、タウリンには可能性があることを示唆しています。

最初の実験では、ヤダヴ博士の研究チームが60歳以上のヨーロッパの成人12,000人を対象に、タウリンレベルと約50の健康パラメータとの関係を調査しました。その結果、全体として、タウリンレベルが高い人ほど健康であり、2型糖尿病のリスクが低く、肥満レベルが低く、高血圧の発生率が減少し、炎症レベルが低かったことが明らかになりました。ただし、これらの関連性は因果関係を証明するものではなく、関連性を示すものであることをヤダヴ博士は述べています。

二つ目の研究では、タウリンレベルが既知の健康増進介入、具体的には運動に対してどのように反応するかを検証しました。研究者たちは、さまざまな種類の男性アスリートと座ったままの人々について、激しいサイクリング運動前後のタウリン濃度を測定しました。その結果、すべてのグループのアスリート（スプリンター、耐久ランナー、ナチュラルボディビルダー）と座ったままの人々で、運動後にタウリンが有意に増加することが明らかになりました。

ヤダヴ博士は、「個人の違いに関係なく、運動後にタウリンレベルが上昇することから、運動による健康効果の一部はタウリンの増加による可能性が示唆されます」と述べています。

しかし、タウリンが本当に健康効果をもたらすかどうかは、人を対象とした無作為臨床試験によってのみ判断できるとヤダヴ博士は指摘しています。現在、肥満に対するタウリンの臨床試験が進行中ですが、広範な健康パラメーターを測定する試験はまだ存在していません。

他の抗老化薬、例えばメトホルミン、ラパマイシン、NADアナログなども臨床試験が進行中です。

ヤダヴ博士は「タウリンも考慮すべきだと思います。タウリンにはいくつかの利点があります。タウリンは体内で自然に生成され、食事から自然に摂取でき、毒性の報告もなく（この研究で使用された濃度ではほとんど副作用はありませんが）、運動によっても増加させることができます」と述べています。

タウリンの存在量は加齢とともに減少するため、老年期におけるタウリンの補給は有望な抗加齢戦略となり得る可能性があります。

[Columbia news release] [AAAS news release] [Science article]