アルツハイマー病の原因は、脳を守るはずの「免疫システム」の暴走だったのかもしれません。そんな常識を覆すような新しい視点が、アルツハイマー病や他の神経変性疾患に見られる認知機能低下を食い止める鍵となるかもしれない、画期的な発見をもたらしました。バージニア大学医学部の科学者たちは、アルツハイマー病が、少なくとも部分的には、脳内で起こるDNA損傷を修復しようとする免疫系の暴走によって引き起こされるのではないか、という可能性を調査してきました。彼らの研究は、「STING（スティン）」と呼ばれる免疫分子が、アルツハイマー病の原因と考えられている有害なアミロイドプラークやタンパク質の凝集（タウタングル）の形成を促進することを明らかにしました。この分子をブロックすることで、実験用マウスを認知機能の低下から保護できたと研究者たちは報告しています。
脳の免疫システムにおける重要な役割を担う
STINGは、パーキンソン病、筋萎縮性側索硬化症（ALS、またはルー・ゲーリッグ病）、認知症、その他の記憶を奪う疾患においても、鍵となる要因である可能性があります。これは、その活動を制御する治療法を開発することが、現在深刻な診断に直面している多くの患者にとって、広範囲にわたる利益をもたらす可能性があることを意味します。
「私たちの発見は、加齢とともに自然に蓄積するDNA損傷が、アルツハイマー病においてSTINGを介した脳の炎症と神経損傷を引き起こすことを示しています」と、バージニア大学ハリソンファミリーアルツハイマー・神経変性疾患トランスレーショナルリサーチセンターの所長である研究者のジョン・ルーケンス博士（John Lukens, PhD）は述べています。「これらの結果は、なぜ加齢がアルツハイマー病のリスク増加と関連しているのかを説明する助けとなり、神経変性疾患の治療において標的とすべき新たな経路を明らかにします」。
深刻化するアルツハイマー病の現状
アルツハイマー病は、全米および世界中で深刻化している問題です。すでに700万人以上のアメリカ人がこの病気と共に生活しており、その数は2050年までに1300万人を超える可能性があります。そのため、研究者たちはこの病気をより良く理解し、治療する方法を見つけるために精力的に研究に取り組んでいます。
アルツハイマー病の原因は依然として不明な点が多いですが、科学者たちはこの病気の発症における免疫システムの役割をますます認識するようになっています。STINGはその免疫応答の一部であり、この分子はウイルスやDNA損傷を抱えたストレス細胞の除去を指示するのに役立ちます。
STINGは脳の重要な防御役ですが、過剰に活性化すると有害な炎症や組織損傷を引き起こすこともあります。そのため、ルーケンス博士と彼のチームは、STINGがアルツハイマー病でどのような役割を果たしているのかを解明することに意欲を燃やしていました。彼らは、実験用マウスでこの分子の活動をブロックすると、アルツハイマー病のプラーク形成を抑制し、ミクログリアと呼ばれる免疫細胞の活動を変化させ、重要な遺伝子の働きを方向転換させるなどの効果があることを見出しました。
「STINGを除去すると、アミロイドプラーク周囲のミクログリアの活性化が抑制され、近傍の神経細胞が損傷から保護され、アルツハイマー病モデルマウスの記憶機能が改善されることを見出しました」と、バージニア大学神経科学科および脳免疫・グリアセンター（BIGセンター）に所属する研究者であり大学院生のジェシカ・サノス氏（Jessica Thanos）は述べています。「これらの発見を総合すると、STINGが脳内で有害な免疫応答を駆動し、それが神経損傷を悪化させ、アルツハイマー病の認知機能低下に寄与していることが示唆されます」。
有望な治療標的
科学者たちは、アルツハイマー病において重要とされる他の分子も調査してきましたが、STINGは新しい治療法を開発する上で特に魅力的な標的であると、バージニア大学ヘルスシステムの chercheursは述べています。なぜなら、STINGをブロックすることは、アルツハイマー病の原因として有力視されている二大要因、すなわちアミロイドプラークの蓄積とタウタングルの発生の両方を遅らせるように見えるからです。他の分子には、このような強力な関与が欠けていたり、病気の進行における非常に特定の、そして非常に限られた段階でしか標的にできなかったりする可能性があります。
「私たちは、脳における自然免疫活性化の複雑な役割を理解し始めたばかりであり、これは正常な老化と病的な老化の両方において特に当てはまります」と、サノス氏は言います。「もし私たちが、その活性化を維持する細胞やシグナルを特定できれば、病気に効果的に介入するためのはるかに良い立場に立てるでしょう」。
ルーケンス博士の先駆的な研究は、アルツハイマー病との闘いにおいて新たな扉を開きましたが、その発見を治療法に結びつけるには、さらなる研究が必要です。例えば、科学者たちは、がんに対する免疫系の応答など、体内でのSTINGの役割をより良く理解し、新しい治療法が望まない副作用を引き起こさないようにする必要があります。
しかし、これらはルーケンス博士と彼の共同研究者たちが、新しい治療法を迅速に開発し、最終的には治療法を見つけ出すことを目指すハリソンファミリー・トランスレーショナルリサーチセンターで、熱意をもって取り組もうとしている大きな課題です。（同センターは、現在フォンテーンリサーチパークに建設中のバージニア大学ポール＆ダイアン・マニングバイオテクノロジー研究所の一部です。）
「アルツハイマー病における神経損傷を遅らせたり防いだりできる治療法が緊急に必要とされているため、この研究が老化する脳をより安全かつ効果的に保護する方法を見つけることに近づくことを願っています」と、ルーケンス博士は述べています。「STINGがその損傷にどのように寄与しているかを明らかにすることが、類似の分子を標的にし、最終的に効果的な疾患修飾治療法を開発する助けになるかもしれません」。
研究成果の発表
研究者たちは、2025年5月23日付の『Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association』誌に研究成果を発表しました。研究チームはサノス氏、オリビア・C・キャンベル氏、モーリーン・N・コーワン氏、キャサリン・R・ブルッフ氏、ケイトリン・A・ムーア氏、ハンナ・E・エナーフェルト氏、ニック・R・ナターレ氏、アマン・マンガルムルティ氏、ナガラージ・ケルール氏、そしてルーケンス博士で構成されていました。科学者たちはこの研究に金銭的な利害関係はありません。
写真：ジョン・ルーケンス博士（John Lukens, PhD）
