風邪をひいたり、体調を崩したりした時、他の味はよく分からないのに、なぜか甘味だけは感じ取れた、という経験はないでしょうか。この「甘味が残りやすい」という日常的な感覚の謎が、科学的に解明されるかもしれません。味覚芽（味蕾）は神経が損傷すると失われてしまいますが、その後の「再生」プロセスにおいて、甘味を感じる細胞が特別な役割を果たしていることが明らかになりました。
味覚は、食欲、栄養、そして生活の質（QOL）を形成する、私たちの最も重要な感覚の一つです。しかし、味覚芽は壊れやすく、脳へとつながる神経に大きく依存しています。これらの神経が切断されたり損傷したりすると、味覚芽は通常退化してしまいますが、神経が再生するにつれて後に再生します。この回復がどのようにして起こるのかは、これまで不明でした。
この度、高麗大学校医科大学のドンフン・キム博士（Dong-Hoon Kim, PhD）とヨン・テク・ジョン教授（Yong Taek Jeong）が率いる研究が、このプロセスの主要なプレーヤーを明らかにしました。この研究は2025年9月10日に『International Journal of Oral Science』誌に掲載されました。
チームは、甘味を感じる味覚細胞がc-Kitと呼ばれるタンパク質のおかげで神経損傷後も生き残ること、そしてこれらの細胞が味覚芽の再生に不可欠であることを発見しました。このオープンアクセスの論文タイトルは「c-Kit Signaling Confers Damage-Resistance to Sweet Taste Cells Upon Nerve Injury（c-Kitシグナル伝達が神経損傷時に甘味細胞に損傷抵抗性を付与する）」です。
マウスモデルと味覚芽オルガノイドを用いて、研究者らは、がん治療薬イマチニブ（Gleevec）でc-Kitシグナル伝達を阻害すると、生き残っていた甘味細胞が消失することを示しました。これらの細胞がなければ、他の味覚細胞も再生に失敗し、c-Kitシグナル伝達が生存と回復の両方を支えていることが証明されました。
これらの発見の意義と、それが日常の味覚にとって何を意味するのかについて、研究者らが詳細に語りました。
Q: 今回の発見は、味覚芽について何を明らかにしましたか？
ジョン教授は次のように説明しました。「私たちの味覚芽は、甘味、苦味、塩味、酸味、うま味といった異なる味を検出する様々な細胞で構成されています。これらの味覚芽が味覚神経と密接に関連していることは古くから知られていました。なぜなら、脳に送られる前の最初の味覚シグナルが形成される場所だからです。」
ジョン教授のチームは、科学者たちが数十年前から知っていたこと、すなわち味覚芽への神経が切断されると芽が退化し、神経が再生するにつれて後に再生することを確認しました。しかし、彼らの研究はこの理解を一歩進め、退化と回復の程度が関与する味覚細胞の種類に依存し、甘味を感じる細胞が他の種類よりもはるかに回復力があることを示しました。これは、日常的な味覚の変化、例えば一般的な風邪の際、基礎となる味覚細胞の適応が異なるために、一部の味覚の質が他よりも速く失われる理由を説明するのに役立ちます。
Q: 回復力はどのようにテストし、回復について他に何を発見しましたか？
「私たちは損傷を模倣するためにマウスの神経切断を用い、c-Kitを発現する甘味細胞が一貫して生き残ることを発見しました。オルガノイド培養では、これらの細胞は生存因子を取り除いても増殖し続けました。しかし、イマチニブでc-Kitを阻害すると、生き残っていた甘味細胞は消失し、再生が遅れました。
私たちはまた、重要なのが甘味細胞だけではないことも発見しました。一部のIII型細胞が幹細胞様の特性を獲得し、味覚芽の周囲の上皮内層の修復を助けていました。これは、回復には複数の細胞タイプが関与していることを示しています。つまり、c-Kit陽性の甘味細胞が再生を導き、III型細胞が修復に貢献するのです」とジョン教授は述べました。
Q: これは味覚研究の将来にとってどのような意味を持つ可能性がありますか？
「これは、特定の種類の味覚細胞を選択的に制御することを可能にする初めての発見です。すぐに治療法につながるわけではありませんが、味覚の回復力と再生に関する将来の研究基盤を提供するものです。長期的には、栄養改善、味覚障害を持つ患者の支援、さらにはフレーバーサイエンスの進展に向けた新しいアプローチを導く可能性があります。c-Kitを甘味細胞生存の鍵となる要因として特定したことで、私たちは今、味覚をより精密に制御するための構成要素を手に入れたのです」とジョン教授は指摘しました。
本研究は、c-Kitを発現する甘味細胞が神経損傷後の味覚芽再生の中心であり、III型細胞も修復を通じて貢献していることを示しています。c-Kitを保護因子として特定したことにより、本研究はなぜ一部の味覚の質が他よりも長く持続するのかを説明し、将来的に味覚を選択的に制御するための取り組みの基礎を築くものです。
[News release] [International Journal of Oral Science article]
