アフリカの野生猿がマラリア感染の被害を受ける中、ボノボはヒトに似た免疫遺伝子変異で有効に防御していることが判明。

「症状や死亡リスクについては、まだよく分かっていない。」と、ワシントン大学セントルイス校のアート＆サイエンスの生物人類学助教授であるエミリー・ウロブルフスキー博士は述べている。「飼育下において、病気の症状を示した感染動物の数は限られている。発熱など、感染に関連しそうな症状を示すこともあれば、そうでないこともある。そして、野生では、これらのことを追跡するのは非常に困難だ。」

科学者らは、野生のチンパンジーとゴリラの地理的範囲にマラリア感染が広がっていることを知っている（研究者が類人猿の糞便から寄生虫DNAを検出したため）。実際、アフリカの類人猿は少なくとも12種類の原虫を保有しており、そのうち7種類はヒトの死因の約95％を占める寄生虫と近縁であることが分かっている。しかし、猿の一種であるボノボは、これまで研究者が野生で調査した2カ所を除くすべての場所で感染を免れている。ボノボの38％が糞便から寄生虫のDNAを検出しており、感染した個体群と、コンゴ民主共和国の自然域にある他の10カ所のボノボの未感染個体群を比較することができる。

この違いは、マラリアが類人猿の健康と死亡率にどのような影響を与えるかについて、基本的な事実を解明しようとする機会を研究者に与えてくれた。
ウロブルフスキー博士の新しい研究は、2023年2月23日にNature Communicationsに掲載され、マラリア感染が検出された地域では、ボノボが免疫遺伝子（Papa-B）の特定の変異体を持つ可能性が高いことを発見した。このボノボの変異体は、重症化し、より致命的な病気の発症を防ぐことに関連するヒトの変異体（HLA-B*53）と非常に似ている。このことは、この2つの種で同様の免疫防御機構が使われている可能性を示唆している。このオープンアクセス論文は「ボノボ野生個体群におけるマラリア駆動型MHCクラスIの適応性（Malaria-Driven Adaptation of MHC Class I in Wild Bonobo Populations）」と題されている。

「このことは、このような保護変異体を持つ個体には選択的な利点があることを意味する。なぜなら、そのような個体は、感染を乗り越えて繁殖する可能性が高く、その変異体の頻度が高まるからだ。」
「この免疫特性において、感染した集団と感染していない集団が異なることから、ボノボが感染によって死亡率や繁殖成功にかかるコストが増加したためであると考えられる。ボノボの集団間の違いは、間接的ではあるが、野生の類人猿が感染によって何らかの影響を受けていることを示す最初の証拠だ。」と博士は述べている。

保護パターン

ウロブルフスキー博士の論文の共同研究者の一人であるペンシルバニア大学のベアトリーチェ・ハーン博士は、ここ数十年にわたって、類人猿におけるマラリア感染のパターンを記録してきた。彼女の以前の研究により、最も致命的なヒトのマラリア寄生虫は、ゴリラから飛び火して始まったことが立証された。
「我々の最も近い親戚におけるマラリアの自然史と感染パターンを理解することは、将来の感染を計るために重要だ。」とハーン博士は述べている。

この研究では、配列決定に使用されたDNAは、堆積した後に採取された糞から抽出されたため、野生のボノボに対する取り扱いやその他の妨害は一切避けられた。特に、感染したボノボで観察された免疫遺伝学的パターンが、アフリカでマラリア感染したヒトの集団で観察されたものと非常に似ていることに興味を持ったという。

「これは、これらの免疫遺伝子が、急速に進化する病原体に追いつこうとしながら、非常に急速に進化するため、注目すべきことだ。」と、ウロブルフスキー博士は言う。「このため、ヒトとその近縁の生物に共通するパターンを観察できるのは、非常に珍しいことだ。」

この免疫遺伝子の変異がボノボとヒトの個体をどのように守っているのか、彼女らはさらに調査する必要があると言う。また、類人猿は絶滅危惧種であるため、病気が類人猿にどのような影響を与えているかを理解することも重要だ。ヒトの活動によってより多くの圧力がかかるため、病気は常に彼らの生存を脅かすものだ。
「それぞれの宿主が感染に対して適応できる方法が数多くある中で、ヒトとボノボの両方が同じように感染に反応していることは注目に値する 」と、ウロブルフスキー博士は述べている。

[News release] [Nature Communications article]