2023年3月9日に発表された研究によると、PEPITEMと呼ばれるペプチドが、2型糖尿病や肝性脂肪症（脂肪肝）などの肥満に関連する疾患のリスクを低減する画期的なアプローチとなる可能性が示された。研究チームは、肥満の動物モデルを用いて、徐放性ポンプによって投与されるPEPITEMが、高脂肪食が膵臓に及ぼす影響を予防または逆転させることができるかどうかを調べた。その結果、PEPITEMの投与により、膵臓のインスリン産生細胞の肥大が有意に抑制され、また、様々な組織への免疫細胞の移動が有意に抑制されることが確認された。
この研究は、バーミンガム大学 炎症・老化研究所および心臓血管科学研究所のヘレン・マクゲトリック博士とアシフ・イクバル博士が率いたものだ。 マクゲトリック博士は次のように述べている：「我々は、全身性の炎症によるダメージを防ぐことで、肥満に関連する症状の根本原因に取り組む新薬を提供できる、新しい治療法を発見した。」
PEPITEMは、2015年にバーミンガム大学の研究者が初めて同定し、自己免疫疾患や慢性炎症性疾患の発症や重症化の抑制に関わるアディポネクチン-PEPITEM経路での役割を解明した。
肥満は、脂肪組織の代謝に複雑かつ劇的な変化をもたらし、膵臓にダメージを与え、インスリン感受性を低下させ、最終的には2型糖尿病の基礎となる高血糖を引き起こす。また、肥満は体全体に低レベルの炎症反応を引き起こし、内臓脂肪組織（肝臓や腸などの臓器を包む体内深部の脂肪）や腹膜腔（腸を包む薄い膜）を含む多くの組織に白血球の侵入を促す。
Clinical and Experimental Immunology誌に掲載された最新の研究では、アディポネクチン-PEPITEM経路が、肥満とそれに伴う低レベルの炎症反応、そして糖尿病に先行する膵臓の変化も結びつけていることが示された。このオープンアクセス論文は「PEPITEMは白血球の輸送を制御して肥満による炎症を抑制する（PEPITEM Modulates Leukocyte Trafficking to Reduce Obesity-Induced Inflammation）」と題されている。
その結果、マウスに高脂肪食を与えた状態でPEPITEMを投与すると、コントロールと比較して、膵臓のインスリン産生β細胞の肥大、内臓脂肪組織および腹腔内の白血球の数が有意に減少することが明らかになった。
さらに、PEPITEMの投与前に高脂肪食を与えることで、PEPITEMが肥満によって引き起こされる変化を逆転させる可能性についても検討した。その結果、同様の結果が得られた。イクバル博士は次のようにコメントしている：「これまで、肥満に伴う炎症がどのように病態を引き起こすかについては、ほとんどわかっていなかった。今回の結果は、PEPITEMが、肥満が代謝に与える影響を予防し、回復させることができることを示している。次のステージは、このエキサイティングな結果を、ヒトに使用できる治療薬に変換することだ。」
バーミンガム大学 心臓血管科学研究所のエド・レインジャー教授は、PEPITEMを最初に発見したチームを率いている。 同教授は次のようにコメントしている：「我々は皆、この最新の結果に非常に興奮している。PEPITEMは、天然に存在するペプチドだ。我々はすでにいくつかの臓器に効果があることを示したが、今回初めて、免疫系だけでは駆動しない疾患プロセスのモデルにおいて、PEPITEMが有効であることを示した。」
バーミンガム大学エンタープライズは、PEPITEMの組成物および治療用途に関する特許をすでに出願しており、今回、慢性低グレード全身性炎症および膵臓β細胞障害を含む肥満関連炎症状態の予防または治療用途に使用することを追加出願した。
[News release] [Clinical and Experimental Immunology article]
