リーバー脳発達研究所の研究者が率いる新しい研究によると、統合失調症のリスクに関連する100以上の遺伝子は、発達中の脳ではなく胎盤によって病気が引き起こされる可能性があることが明らかになりました。科学者たちは、統合失調症のリスクに関与する遺伝子は、長い間脳に関連するものであると考えてきましたが、それが独占的なものではないという認識はありました。しかし、最新の研究が2023年5月15日にNature Communications誌に発表され、胎盤が病気の発症においてこれまで以上に重要な役割を果たすことがわかりました。
このオープンアクセス論文のタイトルは、「プラセンタにおける統合失調症の潜在的な原因遺伝子の優先順位付け（Prioritization of Potential Causative Genes for Schizophrenia in Placenta）」です。この研究により、統合失調症の遺伝的な謎が、予想外の場所に隠されていることが明らかになりました。胎盤は胎児の成長に重要な役割を果たしており、リスクの発達において重要な役割を果たしているのです。リーバー脳発達研究所の所長兼CEOであり、論文のシニア著者であるDaniel Weinberger医学博士は、ボルチモアのジョンズ・ホプキンス医療キャンパスにおいて以下のように述べています。「統合失調症の原因について広く共有されている見解は、遺伝的および環境的な危険因子が直接的に脳に影響を及ぼすというものですが、この最新の研究結果は、胎盤の健康も重要であることを示しています。」
リーバー脳発達研究所の研究者による新しい研究により、統合失調症のリスク遺伝子が胎盤の重要な機能に影響を与えることが明らかになりました。研究グループは、胎盤が酸素を含む母親の血流中の栄養素を感知し、それに基づいて栄養交換を行う重要な役割を果たしていることを突き止めました。
統合失調症リスク遺伝子は、この栄養交換の中核をなす胎盤の細胞である絨毛芽細胞において、発現が低いことが判明しました。これにより、統合失調症リスク遺伝子が発育中の胎児を育む胎盤の役割に悪影響を及ぼす可能性が示唆されました。
さらに、この研究では糖尿病、双極性障害、うつ病、自閉症、注意欠陥多動性障害（ADHD）の原因因子となる胎盤の遺伝子も同定されました。しかし、統合失調症と関連する遺伝子の数は他の疾患よりもはるかに多く、その関連性が明らかにされました。
さらに驚くべきことに、胎盤に存在する統合失調症のリスク遺伝子は、脳に存在するリスク遺伝子よりも遺伝率（祖先から受け継ぐ病気の可能性）においてより大きな影響を与える可能性があることも判明しました。これは、胎盤が統合失調症の発症において重要な要素であることを示唆しています。この研究結果は、統合失調症の発症メカニズムに新たな光を当てるものであり、将来的な治療法や予防策の開発に向けた重要な一歩となるでしょう。
リーバー研究所の研究員であり、この論文の筆頭著者であるGianluca Ursini医学博士は、「胎盤生物学を標的とすることは、予防に向けた重要な新たなアプローチの可能性であり、公衆衛生の聖杯です。科学者は、障害が数十年前に発症する前に、胎盤のリスク遺伝子の変化を検出できる可能性があります。また、妊娠中の母親の血流からも検出できるかもしれません。もし医師が、どの子供が発達障害のリスクが最も高いかを事前に知ることができれば、早期介入によって子供の健康を保つことができます。」と述べています。
この研究により、興味深い性差が胎盤のリスク遺伝子に存在することも明らかになりました。男児の胎盤と女児の胎盤では、統合失調症のリスクと関連する遺伝子が異なることが判明しました。男児の妊娠では、胎盤の炎症プロセスが特に重要な役割を果たすようです。これまでの研究では、男児は女児よりも出生前のストレスに対して脆弱であることが示唆されています。統合失調症などの発達障害は一般的に、男性や男児により頻繁に発生する傾向があります。この性差の理解は、将来的な予防策や個別化された治療方法の開発に役立つ可能性があります。
リーバー研究所の研究者たちは、胎盤の遺伝子の研究が将来的に新たな治療法や診断法の開発につながり、出生前医療の分野において革命をもたらす可能性があると期待しています。
リーバー研究所の所長兼CEOであるDaniel Weinberger博士は、「分子医学や遺伝医学の進展した現代においても、合併症のある妊娠に対する標準的な治療法は主に安静であることが一般的です」と述べています。「しかしながら、胎盤における脳や他の臓器の障害と関連する遺伝子の作用に関する新たな分子的な洞察は、出生前の健康を向上させ、将来的な合併症の予防に向けた新たな機会を提供する可能性があります」と述べました。このような洞察は、出生前の介入によって健康リスクを軽減し、個々の状況に合わせた治療アプローチを開発する上で重要な役割を果たすことが期待されます。
リーバー脳発達研究所(LIBD)について
リーバー脳発達研究所（LIBD）とモルツ研究所（MIND）は、統合失調症および関連する発達性脳障害の根本的な遺伝子および分子メカニズムを理解し、これによって影響を受ける人々の生活に変革をもたらす臨床的な進歩を促進することを使命としています。LIBDは、メリーランド州に位置する非営利の独立機関であり、ジョンズ・ホプキンス大学医学部と提携しています。LIBDは、世界最大の死後脳のコレクションを保有しており、これには4,000以上のヒトの脳が含まれています。これらの脳は、神経精神疾患の研究のための貴重な資源として活用されています。LIBDとMINDは、遺伝子解析、分子生物学、神経科学などの最先端の手法を用いて、統合失調症の病態を解明し、新たな治療法や予防策の開発に貢献しています。これにより、統合失調症や関連する障害を抱える人々の生活の質を向上させることを目指しています。
[News release] [Nature Communications article]
