ミズーリ大学主導の発見が、原因不明の運動障害の診断と治療の改善に役立つ可能性
ミズーリ大学のシングア・ディン博士（Shinghua Ding）が率いる国際研究チームは、運動と筋肉の制御に影響を及ぼす、これまで知られていなかった遺伝性疾患を特定しました。この病気は「NAMPT変異軸索障害（MINA：Mutation in NAMPT Axonopathy）症候群」と呼ばれ、脳や脊髄から筋肉へ信号を送る神経細胞である運動ニューロンに損傷を与えます。これは、体内の細胞がエネルギーを作り出し利用するのを助ける重要なタンパク質である、ニコチンアミド・ホスホリボシル転移酵素（NAMPT：Nicotinamide phosphoribosyltransferase）の稀な遺伝子変異によって引き起こされます。
このタンパク質が正常に機能しないと、細胞は健康を維持するために十分なエネルギーを産生できなくなります。時間が経つにつれて、このエネルギー不足は細胞の弱体化と死滅を招き、筋力低下、協調運動障害、足の変形といった症状を引き起こし、これらは時間の経過とともに悪化する可能性があります。重症の場合、患者さんは最終的に車椅子が必要になることもあります。
ミズーリ大学工学部の教授であるディン博士は次のように述べています。 「この変異は体内のすべての細胞に見られますが、主に運動ニューロンに影響を及ぼすようです。神経細胞がこの状態に対して特に脆弱である理由は、神経細胞が長い神経線維を持っており、運動を制御する信号を送るために多くのエネルギーを必要とするためだと考えられます」
研究から発見へ
この発見は、ディン博士とその共同研究者たちによる長年の基礎研究の上に成り立っています。
2017年、ディン博士はNAMPTが健康なニューロンの維持に不可欠であることを示す画期的な研究を発表しました。彼は、神経細胞におけるNAMPTの欠如が、麻痺や、よく知られた運動ニューロン疾患である筋萎縮性側索硬化症（ALS：Amyotrophic Lateral Sclerosis）に似た症状につながることを発見しました。
その発見は、あるヨーロッパの医学遺伝学者の目に留まりました。その医師は、原因不明の筋力低下と協調運動障害を持つ2人の患者を診察した後、ディン博士に連絡を取りました。医師は、ディン博士のチームに調査が可能かどうかを尋ねました。
ディン博士と共同研究者たちは、患者の細胞とマウスモデルを用いて研究を行いました。その結果、両方の患者が同じNAMPT変異を持っていることが判明し、それが病気の原因であることが確認されました。興味深いことに、変異を持つマウスは目に見える症状を示しませんでしたが、その神経細胞はヒトの細胞で見られたのと同じ内部の問題を示していました。
「これは、患者さんの細胞を研究することがいかに重要であるかを示しています」とディン博士は述べています。「動物モデルは正しい方向を示してくれますが、ヒトの細胞こそが、人々の体内で実際に何が起きているかを明らかにしてくれるのです」
MINA症候群の治療法はまだありませんが、研究者たちはすでに、影響を受けた神経細胞のエネルギーレベルを高める方法を試験しています。
この研究は、希少な遺伝性疾患の理解、そして細胞エネルギー代謝の混乱が神経の健康にどのように影響するかを理解する上で、重要な一歩となります。また、基礎的な科学研究が、希少で原因不明の症状を抱える患者さんに直接的な影響を与える発見にどのようにつながるかを示しています。
このオープンアクセス研究である「A Sensory and Motor Neuropathy Caused by a Genetic Variant of NAMPT（NAMPTの遺伝的変異によって引き起こされる感覚および運動ニューロパチー）」は、2025年9月26日に科学誌『Science Advances』に掲載されました。
写真：シングア・ディン博士（Shinghua Ding）
