「完璧な状態」— 世界初の塩基編集による鎌状赤血球症治療を受けた青年の物語
ブランデン・バプティスト（Branden Baptiste）は、2歳のときに初めて鎌状赤血球症（sickle cell disease）の発作を経験しましたが、その記憶はありません。小学生の頃は、原因もわからないまま痛みを伴う発作を繰り返し、入退院を繰り返していました。成長するにつれ、自身の赤血球が鎌状に変形し、血管に詰まることで組織に酸素が届かなくなる疾患であることを知りました。
「12歳の頃から症状が一気に悪化しました」と、現在20歳のブランデンは語ります。「ほぼ毎月のように病院に入院していました。」彼は毎年60日ほど学校を欠席していたと推定しています。
さらに、中学1年生のときに左股関節が壊死し、人工股関節置換手術を受けました。その後、右股関節も同様の手術が必要になりました。
命の危機を招いた急性胸症候群（ACS）
2020年、17歳のとき、彼の体はさらなる試練に直面しました。鎌状赤血球が肺の血管を詰まらせる合併症 「急性胸症候群（acute chest syndrome, ACS）」 を発症したのです。
「すべてが終わったと思いました。息ができなかった。少しでも吸い込むと、肺を刺されるような痛みを感じました。」と、ブランデンは振り返ります。恐怖に駆られ、彼は救急車を呼びました。
その年、彼は 4回もACSを発症 し、高校3年生の1年間をほぼ欠席しました。最も重篤な発作の際には、集中治療室（ICU）に運ばれる事態となりました。
「鎌状赤血球症の重症度は個人差があり、合併症の頻度や程度は変動します」と、ボストン小児病院（Boston Children’s Hospital）のマシュー・ヒーニー博士（Matthew Heeney, MD） は説明します。「残念ながら、ブランデンは急速に慢性的な合併症を抱えるようになりました。腎臓、肺、関節、眼といった多くの臓器に機能障害が見られました。」
塩基編集（ベースエディティング）による遺伝子治療の選択
この頃、鎌状赤血球症の根治を目指す遺伝子治療が登場し始めていました。
ヒーニー博士は、当時ボストン小児病院の鎌状赤血球症プログラムの責任者を務めており、ブランデンに 2つの選択肢 を提示しました。
GRASP 臨床試験
ウイルスを用いて、赤血球が胎児型ヘモグロビン（fetal hemoglobin）を産生するよう遺伝子を改変する方法。
胎児型ヘモグロビンは、通常の成人型ヘモグロビンと異なり、鎌状化を引き起こさない 特性を持つ。
BEACON 臨床試験（ヒーニー博士が主導し、Beam Therapeutics社がスポンサー）
塩基編集（base editing） という、より精密な遺伝子編集技術を用いて、胎児型ヘモグロビンの産生を促進する方法。
従来の遺伝子編集技術がDNAの二重鎖を切断するのに対し、塩基編集ではDNAの特定の「一文字」だけを書き換える ことが可能。
BEACON試験ではすぐに治療を受けられる状況だったため、ブランデンはこの治療を選択しました。
ブランデンは「賭けに出る」決断をしました。ACSの症状があまりにも辛く、「この病気を克服して、普通の人生を送りたかった」 と彼は語ります。
「高校にいる場合じゃない、今頃は大学2年生になっているはずなのに。」
治療までの道のり
2023年、ブランデンはボストン小児病院で一連の検査を受け、遺伝子治療に耐えられるかを確認しました。そして 10月、ついに治療準備が整いました。
ステップ1：血液幹細胞の採取
2回の入院を経て、血液中の幹細胞を採取。
採取した幹細胞は、特殊な施設に送られ、塩基編集 による遺伝子改変が施された。
ステップ2：前処置としての化学療法
治療済みの幹細胞を移植する前に、骨髄の「病的な血液幹細胞」を除去するための化学療法を実施。
2023年11月末 に再び入院し、治療の最終段階へ。
ステップ3：遺伝子改変細胞の移植
2023年12月5日、ついにブランデンの体内に塩基編集を施した幹細胞が戻された。
「たった1文字のDNAの変化で、鎌状赤血球症が治る可能性があったのです。」
退院、そして「完璧な状態」へ
移植後の次のステップは、遺伝子改変された細胞が骨髄に定着し、新しい血液細胞を産生し始めるのを待つことでした。その間、ブランデンは数週間の入院を余儀なくされました。
「全然平気でした。ただ退屈でしたね」とブランデンは語ります。「血液が回復するのをひたすら待っていました。」
母親、兄弟、妹、恋人、そして恋人の家族が交代で彼を見舞い、支えてくれました。病院ではPlayStationをしたり、Netflixのドラマ『Suits』を8シーズン分観たりして時間を過ごしました。
「看護師の皆さんがすごく親切で、まるで友達みたいに接してくれました。幹細胞移植クリニックのスタッフは皆、めちゃくちゃ優しくて、すごく面白かったです。」
奇跡の早期退院
ブランデンは家族を驚かせることになります。予定よりはるかに早く退院 できたのです。
2023年12月24日、クリスマスイブ。
「みんな『えっ！？』って感じでした」とブランデンは笑います。「最初は2か月の入院と言われていたのに、20日間 で退院できたんです。医師たちですら驚いていました。」
移植後、彼はこれまでの鎌状赤血球症の薬をすべてやめることができました。
「今の僕は完璧です。」とブランデンは言います。
「今まで『大丈夫』と感じたことはなかった。以前の『大丈夫』は、まだ我慢できる痛みがある状態でした。でも今は違う。100%の力で活動できる。」
新たな人生のスタート
2024年1月、ブランデンはついに高校を卒業しました。
現在は、今秋からコミュニティ・カレッジに進学し、のちに4年制大学へ編入して土木工学を学ぶ予定 です。それまでの間、彼は仕事をすることに決めました。最近、アメリカ運輸保安庁（TSA）の空港保安官 として採用されました。
「働けるくらい体調が良くなったんです。」とブランデンは語ります。「これまで、長期間の入院が多すぎてちゃんとした仕事に就いたことがなかった んです。」
もう運動もできる！
ブランデンの生活には、もう一つ大きな変化がありました。
「今なら運動ができる！」
「以前は少し動いただけで関節が痛くなったり、疲れすぎると発作が起きたりしていました。でも今は毎日ジムに行って、カーディオ（有酸素運動）やウエイトトレーニング をしています。」
未来への希望—BEACON試験の進展
ブランデンは、今後15年間、ボストン小児病院の遺伝子治療プログラムによる継続的なモニタリング を受ける予定です。
BEACON試験は現在も進行中ですが、初期結果は非常に有望 です。
塩基編集は安全性が確認され、
胎児型ヘモグロビンの産生が増加
貧血の改善 が見られました。
2023年12月7日、ヒーニー博士は、米国血液学会（ASH）年次総会（サンディエゴ）でこの結果を発表しました。
「この治療は、ブランデンにとってまさに変革的 でした」とヒーニー博士は語ります。
「彼の血液検査の値も、疾患活動性の指標もほぼ正常化 しています。そして何より、これまでできなかった日常生活のすべてをこなし、新しい挑戦に向かうことができるようになりました。1〜2年前には想像もできなかったような目標に向かって進む彼の姿を見ることが、何よりの喜び です。」
