高校の同窓会は、人によって老化の進み方がいかに違うかを痛感させてくれる場所かもしれません。年を重ねても、身体的にはつらつとし、頭脳明晰な人もいれば、予想よりずっと早くから身体の衰えや物忘れを感じ始める人もいます。もし、たった1枚の脳の画像で、あなたの「本当の老化スピード」が分かり、将来の病気まで予測できるとしたらどうでしょう？そんな夢のようなツールが、現実のものとなりました。
新しい老化時計、症状が現れる数年前に認知症や他の加齢性疾患のリスクを予測
「私たちが年をとるにつれて見せる老化の仕方は、太陽の周りを何周したか（＝暦年齢）とはまったく異なります」と、デューク大学の心理学・神経科学教授であるアーマド・ハリリ博士（Ahmad Hariri, PhD）は語ります。この度、デューク大学、ハーバード大学、そしてニュージーランドのオタゴ大学の科学者たちは、ある人がどれだけ速く老化しているかを、まだ比較的健康なうちに知ることができるツールを開発しました。しかも、脳のスナップショットを見るだけで、誰でも無料で利用可能です。
このツールは、1回のMRI脳スキャンから、中年期における慢性疾患のリスクを推定できます。通常、これらの病気は何十年も後になって現れるものです。この情報を知ることで、健康を改善するための生活習慣や食生活の変更への動機付けになるかもしれません。
高齢者においては、このツールは症状が現れる数年前に認知症や他の加齢関連疾患を発症するかどうかを予測でき、病気の進行を遅らせるためのより良い機会を得られる可能性があります。
「このツールの本当にすごいところは、中年期に収集されたデータを使って人々がどれだけ速く老化しているかを捉えたことです」とハリリ博士は言います。「そしてそれが、はるかに高齢な人々の認知症の診断を予測するのに役立っているのです。」
この研究成果は、2025年7月1日に科学雑誌『Nature Aging』に掲載されました。オープンアクセスの論文タイトルは「DunedinPACNI Estimates the Longitudinal Pace of Aging from a Single Brain Image to Track Health and Disease.（DunedinPACNIは単一の脳画像から縦断的な老化ペースを推定し、健康と疾患を追跡する）」です。
加齢に伴う衰えを遅らせる方法を見つけることは、人々がより健康で長生きするために不可欠です。しかし、そのためにはまず「私たちが老化を正確に監視する方法を見つけ出す必要があります」とハリリ博士は述べています。
人の老化の進み具合を測定するために、いくつかのアルゴリズムが開発されてきました。しかし、これらの「老化時計」のほとんどは、同じ個人を追跡調査するのではなく、ある一時点で異なる年齢の人々から収集したデータに依存している、とハリリ博士は指摘します。
「老化が速く見える事象は、単にその世代に特有の、有鉛ガソリンやたばこの煙といったものへの『曝露の違い』によるものである可能性があります」とハリリ博士は言います。
課題は、老化とは無関係な環境的または歴史的要因に左右されない、老化プロセスの進行速度の指標を考案することだと彼は付け加えました。
そのために、研究者たちはダニーデン研究の一環として出生時から研究されてきた約1,037人の人々から収集したデータを活用しました。この研究は、彼らが1972年から1973年にかけて生まれたニュージーランドの都市にちなんで名付けられました。
ダニーデン研究の研究者たちは数年ごとに、参加者の血圧、肥満度指数（BMI）、血糖値、コレステロール値、肺や腎臓の機能、さらには歯茎の後退や虫歯に至るまで、様々な変化を調査しました。
彼らは、これらの健康マーカーにおける約20年間にわたる全体的な変化のパターンを用いて、各個人がどれだけ速く老化しているかのスコアを生成しました。
DunedinPACNIと名付けられたこの新しいツールは、ダニーデン研究の参加者860人が45歳の時に収集された1回の脳MRIスキャンの情報のみを用いて、この老化ペースのスコアを推定するように訓練されました。
次に、研究者たちはこのツールを使って、英国、米国、カナダ、ラテンアメリカの人々を含む他のデータセットの脳スキャンを分析しました。
老化の加速と認知症リスクの上昇
データセットを横断して分析した結果、この指標で老化が速いと判定された人々は、認知テストの成績が悪く、記憶に重要な脳領域である海馬の萎縮がより速いことがわかりました。
さらに深刻なことに、彼らは後年になって認知機能の低下を経験する可能性も高かったのです。
ある分析では、研究者たちは北米で行われたアルツハイマー病のリスク研究から、52歳から89歳までの624人の脳スキャンを調査しました。
研究開始時にこのツールで老化が最も速いと判断された人々は、その後の数年間で認知症を発症する可能性が60%も高かったのです。彼らはまた、老化が遅い人々と比べて、記憶や思考の問題がより早期に現れ始めました。
研究チームがこの結果を初めて見たとき、「私たちはただただ、顎が床に落ちるほど驚きました」とハリリ博士は語ります。
身体と脳のつながり
研究者たちはまた、DunedinPACNIスコアが老化の加速を示した人々は、脳機能だけでなく、全体的な健康状態も悪化する可能性が高いことを発見しました。
老化スコアが高い人々は、より虚弱で、心臓発作、肺疾患、脳卒中といった加齢に関連する健康問題を経験する可能性が高かったのです。
最も老化が速い人々は、平均的な老化率の人々と比べて、今後数年以内に慢性疾患と診断される可能性が18%高かったのです。
さらに憂慮すべきことに、彼らは老化が遅い人々と比べて、その期間内に死亡する可能性が40%も高いことを研究者たちは見出しました。
「脳と身体の老化の関連は、非常に説得力があります」とハリリ博士は言います。
老化速度と認知症の相関関係は、このモデルが訓練されたグループと同様に、ラテンアメリカからのサンプルや、低所得または非白人である英国の参加者を含む、他の人口統計学的・社会経済的グループでも同様に強力でした。
「このツールは、すべての脳に反映される何かを捉えているようです」とハリリ博士は述べています。
この研究は、世界中の人々がより長生きしている現代において重要です。今後数十年で、65歳以上の人口は倍増し、2050年までには世界人口のほぼ4分の1に達すると予想されています。
「しかし、私たちが長生きするようになったことで、残念ながらより多くの人々が認知症を含む慢性的な加齢性疾患を経験することになります」とハリリ博士は言います。
認知症の経済的負担はすでに甚大です。研究によると、例えばアルツハイマー病の介護にかかる世界的な費用は、2020年の1兆3300億ドルから2050年には9兆1200億ドルに増加すると予測されており、これはより多くの人が罹患する肺疾患や糖尿病などの費用に匹敵するか、それを上回るものです。
アルツハイマー病の効果的な治療法は見つかっていません。承認されたほとんどの薬は症状の管理には役立ちますが、病気の進行を止めたり、元に戻したりすることはできません。
これまでの薬が効かなかった理由の一つとして考えられるのは、治療開始が遅すぎたことです。神経細胞内やその周囲に蓄積するアルツハイマー病関連タンパク質が、すでに取り返しのつかないほどのダメージを与えてしまった後だったのです。
「薬は、死につつある脳を蘇らせることはできません」とハリリ博士は言います。
しかし将来的には、この新しいツールによって、アルツハイマー病に向かっている可能性のある人々をより早期に特定し、脳の損傷が広範囲に及ぶ前に、そして何十年も追跡調査を待つことなく、それを食い止めるための介入策を評価することが可能になるかもしれません。
論文の筆頭著者であり、ハリリ博士と共同著者であるデューク大学心理学・神経科学教授のテリー・モフィット博士（Terrie Moffitt, PhD）、アブシャロム・カスピ博士（Avshalom Caspi, PhD）と共に臨床心理学の博士号取得を目指しているイーサン・ウィットマン氏（Ethan Whitman）は、この新しい時計は、将来の認知症リスクを予測することに加えて、睡眠不足やメンタルヘルスの問題といった特定のリスク要因を持つ人々がなぜ異なる老化の仕方をするのかを科学者がより良く理解するのにも役立つだろうと述べています。
DunedinPACNIを研究ツールから医療現場での実用的なアプリケーションへと発展させるためには、さらなる研究が必要だとウィットマン氏は付け加えました。
しかし、それまでの間、研究チームはこのツールが、脳MRIデータを持つ研究者が、血液検査などの他のバイオマーカーに基づく老化時計では測定できない方法で老化率を測定するのに役立つことを期待しています。
「私たちは、これが疾患、特にアルツハイマー病や関連する認知症のリスクを予測し、また病気の進行をより良く把握するための重要な新しいツールになることを心から願っています」とハリリ博士は締めくくりました。
著者らは、この研究について特許を出願しています。
画像：あなたがまだそれなりに健康であるうちに、老化のスピードを測定するツールを想像してみてほしい。頭のMRIを撮るだけで、研究者はあなたの老化速度を測定し、認知症や身体障害のリスクを数年先まで予測することができる。
