動物を見ているだけで、多くのことを知ることができる。しかし、中には暗闇の中で・・・つまり紫外線のついた懐中電灯を使わなければわからない秘密もある。それは、砂地の地下に住む小さなげっ歯類、ホリネズミだ。ジョージア大学（UGA）の研究者らが発表した新しい論文によると、気が強く、孤独で、丸い頬を持つこの動物は、紫外線の下でのみ明らかになる特別な能力を持っているという。ホリネズミは、紫外線を照射すると、色のついた光を放つ生物蛍光体である。画像は、紫外線を照射したホリネズミだ（出典：UGA）。2021年7月19日にThe American Midland Naturalistのオンライン版に掲載されたもので、ホリネズミの生体蛍光が記録されたのは初めてのことだ。UGA Warnell School of Forestry and Natural Resourcesの博士課程を卒業したてで、この研究の筆頭著者であるJ.T. Pynne博士は、数年前にムササビやオポッサムでこの現象を記録した同様の研究を読んで、この可能性に光を当ててみようと思ったという。この新しい論文は「ホリネズミの紫外線生物蛍光（Ultraviolet Biofluorescence in Pocket Gophers）」と題されている。
現在、ジョージア州野生生物連合の私有地野生生物学者であるPynne博士は、「私も含めて多くの人が他の動物に興味を持っていた」と語る。そこで、彼は UGA Warnell の動物標本のコレクションに目を向けた。
「飼っていたムササビで試したところ、確かに効果があった。それで、じゃあ、他に何があるんだ？と言ったんだ」。大学時代のPynne博士は、短気で地下トンネルに生息するホリネズミの研究に力を入れていた。そこで彼は、手持ちのUVライトをホリネズミに向けてみた。
「すると、ホリネズミ、ムササビ、オポッサムだけが蛍光を発することがわかった。そして、奇妙な小動物たちがこのようなことをするのは当然だと思ったのだ。」
これは2019年のことだ。当時、ブラックライトの下で紫やオレンジ、ピンクに光る生物を特定することは、一部の科学界ではちょっとしたブームになっていた。ムササビの発見を皮切りに、夜行性のスプリンガーやカモノハシなど、いくつかの蛍光の発見があった。生物蛍光は、鳥類、サンショウウオ、クモ、サソリなどの生物でも記録されていると、UGA Warnell のSteven Castleberry教授は言う。
人間が生物蛍光を見るためには、UVライトが必要である。ちょうどここ数年、哺乳類に紫外線を当てて光るかどうかを調べる人が増えてきた。それで、今度は、なぜ蛍光を発するのかという疑問が出てきたのだ」とCastleberry博士は付け加えた。防御メカニズムなのか、コミュニケーション手段なのか、カモフラージュなのか、それとも単に昔からの特徴なのか、「推測や仮説はあるが、本当のところは誰にもわからない」。
Pynne博士によると、野生のホリネズミがより強いオレンジピンクの光を放つ生物蛍光を記録したという。また、ジョージア自然史博物館に保管されている他の種類のホリネズミの標本をテストしたところ、すべてのホリネズミが生体蛍光を発していた。
ホリネズミをはじめとする動物が紫外線で発光する理由はまだ解明されていないが、Pynne博士によると、これは動物の世界を紹介するユニークな方法だという。紫外線ライトがあれば、誰でも簡単に、例えば裏庭でオポッサムが餌を食べる様子を観察したり、さまざまな昆虫が夜に光を放つ様子を観察したりすることができる。
「節足動物が蛍光を発することは以前から知られていた。サソリやクモ、ヤスデなどを捕まえてブラックライトを使うと、いつでも真っ青になる」「これは、何よりもクールな教育のためのものだ」と語るPynne博士は、新しい場所を探検するときにはいつもバックパックに紫外線の懐中電灯を入れているそうだ。
BioQuick News：Study Reveals Gophers’ Biofluorescence
