過去の捕食行動を解明する新技術：ツァボの「人食いライオン」の食性が明らかに
1890年代ケニアの伝説的ライオンが食べた獲物をDNAで解析
2024年10月11日、Current Biology誌に掲載された論文「Compacted Hair in Broken Teeth Reveals Dietary Prey of Historic Lions（折れた歯に詰まった毛が示す歴史的ライオンの食性）」において、1890年代ケニアのツァボ地域に生息していた「人食いライオン」の食性が明らかになりました。研究者らは、シカゴのフィールド博物館に保管されている2体のライオン標本の歯に詰まった毛からDNAを抽出し、それを解析することで、これらのライオンが人間やキリン、ヌーなど多様な獲物を捕食していたことを突き止めました。
ツァボの「人食いライオン」とは？
ツァボライオンは、19世紀末にケニア・ウガンダ鉄道の建設作業員を含む数十人の人々を襲撃したことで知られる伝説的な存在です。今回の研究で対象となった標本は、歯が部分的に折れ、獲物の毛が歯の空洞に詰まっていた状態でした。この毛から抽出されたDNAにより、当時の捕食行動が詳しく解析されました。
新しい技術と発見
リパン・マリ教授（Ripan Malhi, リパン・マリ教授）（イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校）らの研究チームは、毛のDNAを用いた新しい解析手法を開発しました。この手法により、以下のような成果が得られました。
捕食した獲物の種類: キリン（マサイキリン亜種）、人間、オリックス、ウォーターバック、ヌー、シマウマ
DNAの由来: 獲物のDNAに加え、ライオン自身のDNAも特定。特に東アフリカ（ケニアおよびタンザニア）のライオンとの遺伝的類似性が確認されました。
地域分布に関する洞察: ヌーがツァボ地域にいた可能性が浮上。従来の生息地とされる場所から50マイル以上離れている点が注目されています。
この研究の重要性
アリダ・デ・フラミン博士（Alida de Flamingh, PhD）によれば、この手法は過去の生態や植民地化の影響を理解するための新たな視点を提供します。また、将来的にはさらに古い標本や異なる動物種への応用が期待されます。
「歯に詰まった毛を層ごとに分析することで、ライオンが異なる時期にどのような獲物を食べていたのかを再構築できます」とデ・フラミン博士は述べています。これにより、当時の人間とライオンの衝突や、野生動物と家畜を巡る現代の課題に関する新たな知見が得られる可能性があります。
今後の展望
研究者らは、この方法が数百年から数千年前の古代の肉食動物の研究に役立つ可能性があると期待しています。マリ教授は次のようにコメントしています。「この手法は、過去を探る新しい道を切り拓くものです。」
画像：The lions’ teeth had been damaged during their lifetimes. Study co-author Thomas Gnoske found thousands of hairs embedded in the exposed cavities of the broken teeth. (Credit: Field Museum of Natural History in Chicago)
[News release] [Current Biology article] [NY Times article] [CNN article] [Popular Science article]
