私たちの体には、細菌だけでなく、膨大な数のウイルスも共存していることをご存知ですか？「ウイルス」と聞くと病気の原因というイメージが強いですが、実はそのほとんどは私たちに害を与えません。この未知なるウイルスの生態系「ヒトウイローム」の全体像を解き明かし、「健康な状態とは何か」を定義しようという、壮大なプロジェクトが米国で始まりました。これは、未来の医療を大きく変える可能性を秘めた、壮大な探求の物語です。ワイルコーネル医科大学における大規模な新しい取り組みが、私たちの体の中や表面に生息するウイルスの広大な生態系、ヒトウイロームのカタログ化を目指しています。
この研究は、Viromes Across Space and Time (VAST)と呼ばれる複数の研究機関による共同プロジェクトの一環で、米国国立衛生研究所（NIH）の一部である米国国立老化研究所の支援を受けています。このプロジェクトは、新しい技術を開拓し、これまで研究不可能だった人間生物学の重要な側面を解明するとともに、病気の予防、診断、治療に役立つ可能性のある基礎的なデータセットを確立するものです。
ほとんどのウイルスは、人間に病気を引き起こしません。実際、ウイルス学者は長い間、世界には病気を引き起こさず、従来の検査では検出できないウイルスが溢れているのではないかと考えていました。しかし、近年のDNAおよびRNAシーケンシングとバイオインフォマティクスの進歩により、この「生物学的ダークマター」を探求することがついに可能になったのです。これまでの研究の多くが、ウイロームの変化がどのように病気を引き起こすかに焦点を当ててきたのは当然のことでした。しかし、この新しいプロジェクトは、それと同じくらい重要な問い、すなわち「健康なウイロームとはどのようなものか？」に取り組んでいます。
「私たちは、世界中の、特にごく普通の生活を送っている人々の間でのウイルスの多様性、存在量、種類について、より深く理解したいと考えています」と、ワイルコーネル医科大学の世界クォントゲノミクス・計算生物医学教授であり、このプロジェクトの主任研究員であるクリストファー・メイソン博士（Christopher Mason, PhD）は述べています。メイソン博士の研究室に所属する博士研究員のアレクサンダー・ルカシ博士（Alexander Lucaci, PhD）は、「私たちがウイルスについて知っていることのほとんどは病原体に関するものですが、私たちは今、ただ私たちの中に存在しているウイルスを理解しようとしており、それらが何をしているのか全くわかっていません」と付け加えました。
VASTプロジェクトは、メイソン博士の研究室がすでに収集している大規模なサンプルライブラリーを活用するとともに、5年間のプロジェクト期間中およびそれ以降も、追加の参加者コホートを追跡調査します。参加者は、子どもや青年から高齢者まで、世界各地のさまざまな地域から、そして幅広い生活歴を持つ人々が含まれています。
「私たちは数万のサンプルと、何年にもわたって追跡する縦断的コホート、そして彼らの曝露に関する追加のメタデータを保有することになります」と、プロジェクトのバイオインフォマティクス分析を率いるルカシ博士は語ります。
ワイルコーネル医科大学とスタンフォード大学のチームが、この研究を分担して進めます。ワイルコーネル医科大学では、メイソン博士のグループが分子生物学と計算生物学に焦点を当て、医学倫理学の教授であるインマクラーダ・デ・メロ＝マルティン博士（Inmaculada de Melo-Martin, PhD）が、このような大規模なデータ収集の倫理を分析します。VASTは、総合的に見て、ウイルス学へのより包括的なアプローチの基礎を築くものとなるでしょう。
「この基礎的な情報の層は、さまざまな病気や個人の背景に基づいて正常なウイロームがどのように変化するかを理解するのに役立ちます。また、通常は無症状でありながら、特定の条件下で日和見感染性の病原体となるウイルスが存在する可能性もあります」と、ワイルコーネル医科大学の生理学・生物物理学の教授でもあるメイソン博士は述べています。
クリストファー・メイソン博士（Christopher Mason, PhD）
