東南アジア人の祖先に関する2つの競合する学説は、8,000年前の骨格から抽出された古代人のDNAを革新的手法で分析することによって否定された。東南アジアは世界で最も遺伝的に多様な地域の一つだが、100年以上に渡り科学者たちは、この地域の集団の起源についてどの理論が正しいかについて意見が割れていた。
1つの理論は、44,000年前から東南アジアに住んでいた先住民のホアビン狩猟採集民が、東アジアの初期の農家からの提供なしに、独立して農業慣行を採択したと主張している。 "2層モデル"と呼ばれるもう一つの理論は、現在の中国にあたる地域の米農家が移住し、ホアビン狩猟採集民を置き換えたという見解を支持している。
2018年7月6日のScience誌に掲載された新研究に協力した世界各地の学者は、どちらの理論も完全に正確ではないことを見出した。彼らの研究は、現在の東南アジア人が少なくとも4つの古代人集団を祖先に持つことを発見した。この論文は「東南アジアの先史時代の人類学（The prehistoric peopling of Southeast Asia.）」と題されたもので、8,000年前のマレーシア、タイ、フィリピン、ベトナム、インドネシア、ラオス、日本からのヒト骨格遺体からDNAが抽出された（これまで成功したDNAシーケンシングは4,000年前のサンプルだけであった）。
これらのサンプルには、集団間の遺伝的連鎖が疑われているホアビン狩猟採集民と日本の縄文人のDNAも含まれていた。合計26の古代人のヒトゲノム配列を研究し、東南アジアに住む現代人のDNAサンプルと比較した。東南アジアの暑さと湿気はDNA保存にとって最も困難な環境の一つであり、この先駆的研究は科学者に大きな課題を提起する印象的なものと言える。
この国際的な調査は、セントジョンズ・カレッジ、ケンブリッジ大学、コペンハーゲン大学で役職を務めているEske Willerslev教授が主導した。彼は「我々は熱帯の東南アジアから古代人のDNAを取り出すことに膨大な努力を払い、多様なヒト遺伝学に新たな光を当てることができた。我々は26のヒトゲノムを取得し、今日のこの地域集団の信じられないほどの遺伝的多様性を明らかにした事実は驚くべきことである。」と説明した。
コペンハーゲン大学デンマーク自然史博物館のジオジェネティクスセンターの博士課程学生であり、この論文の主著者の一人であるHugh McColl博士は次のように述べている。「26の古代人のヒトゲノム配列 - 東南アジアから25 日本の縄文人 - 東南アジアの歴史の複雑さに合った解釈が存在しないことを示している。ホアビン狩猟採集民と東アジアの農家の両方が現在の東南アジアの多様性に貢献しており、さらに東南アジアやベトナムの島々に移住している。 我々の成果は、東南アジアの先史時代の論争を解決するのに役立つ。
コペンハーゲン大学自然史博物館・地質学センター准教授のFernando Racimo博士は、「我々の研究はホアビンから鉄器時代に及んでおり、現在の東南アジア人は少なくとも4つの古代人集団を祖先に持つことがわかった。 以前考えられていたよりもはるかに複雑なモデルである」と語った。
2年半の研究で使用されたサンプルの一部は、世界遺産の世界最大のリポジトリの1つであるケンブリッジ大学生物人類学部所蔵の人類学コレクション（ダックワースコレクション）からのものであった。
ダックワース研究所のディレクターであるMarta Mirazón Lahr教授は、「この研究は、東南アジアの人々の多様性の起源と遠い集団の古代の関係についての大きな疑問に取り組んでいる。 Gua Chaのような古代ゲノムから学んでいるという事実は、ダックワースのようなコレクションの重要性を浮き彫りにしている」と語った。
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マレーシア半島Gua Cha考古学拠点からのホアビン人の頭蓋骨。 （クレジット：Fabio Lahr）
【BioQucik News:In “Astonishing” Results, Ancient DNA Testing Solves 100-Year-Old Controversy in Southeast Asian Prehistory】
