ベルギーのルーヴァン・カトリック大学の研究者らは、特定の食品を食べると腹痛を感じる人がいる理由を説明する生物学的メカニズムを特定した。 この発見は、過敏性腸症候群（irritable bowel syndrome: IBS）やその他の食物不耐性のより効率的な治療への道を切り開くものだ。マウスとヒトで実施されたこの研究は、2021年1月13日にNatureのオンラインで発表された。 この論文は「食品抗原に対する局所免疫反応が食事誘発性腹痛を引き起こす（Local Immune Response to Food Antigens Drives Meal-Induced Abdominal Pain.）」と題されている。世界の人口の最大20％が過敏性腸症候群に苦しんでおり、これは食後に胃の痛みや重度の不快感を引き起こし、この人たちの生活の質に影響を及ぼしている。 グルテンフリーやその他の食事療法はある程度の緩和をもたらすことができるが、患者は問題の食品にアレルギーがなく、セリアック病などの既知の状態も持っていないため、なぜこうなるのかは謎だった。
「非常に多くの場合、これらの患者は医師によって真剣に受け止めてもらえず、アレルギー反応が無いことを理由に、気のせいだとか、腸の生理機能には問題がないということで片付けられがちだ。」とルーヴァン・カトリック大学の胃腸科医であり、この新研究の筆頭著者であるGuy Boeckxstaens 教授（写真）は述べた。 「これらの新しい洞察により、これが実際に病気であるという、さらなる証拠を提供する。」 彼のラボおよび臨床研究は、特定の食品によるヒスタミンを放出する細胞（肥満細胞と呼ばれる）の活性化と、その後の痛みと不快感とを結び付けるメカニズムを明らかにした。 Boeckxstaens教授と彼の同僚による初期の研究は、免疫系の重要な構成要素であるヒスタミンを遮断することで、過敏性腸症候群の患者の状態が改善されることを示した。
健康な腸では、免疫系は食物に反応しないので、最初のステップは、この耐性が崩壊する原因を見つけることだった。 過敏性腸症候群の人は、食中毒などの胃腸感染症の後に症状が始まったとの報告が多いため、研究者らは、特定の食品が腸内にあるときに感染すると、その食品に対する免疫系が敏感になる可能性があるという考えから取り掛かった。
科学者らはマウスを食あたりさせ、同時に卵白に含まれるタンパク質である卵白アルブミンを与えた。これは実験でモデル食品抗原として一般的に使用されている。 抗原は、免疫反応を引き起こす分子だ。 感染が解消されたら、免疫系が卵白アルブミンに感作されたかどうかを確認するために、マウスに再び卵白アルブミンを投与した。 その結果は肯定的だった：卵白アルブミンは、それ自体で肥満細胞の活性化、ヒスタミン放出、および腹痛の増加を伴う消化不耐性を引き起こした。 これは、食あたりしておらず、卵白アルブミンを投与されたマウスには当てはまらなかった。
食品関連の免疫疾患スペクトル
その後、研究者らは、卵白アルブミンの摂取と肥満細胞の活性化を結びつけた免疫反応の一連の出来事を解き明かすことができた。 重要なことに、この免疫反応は、破壊的な細菌に感染した腸の部分でのみ発生した。 それは食物アレルギーのより一般的な症状を引き起こさなかった。
Boeckxstaens教授は、これが食品関連の免疫疾患のスペクトルを示していると推測している。 「スペクトルの一方の端では、過敏性腸症候群のように、食物抗原に対する非常に局所的な免疫反応だ。またスペクトルのもう一方の端では、呼吸や血圧などに影響を与える重度のマスト細胞活性化の一般的な状態を含む食物アレルギーだ。」
肥満細胞の活性化につながるメカニズムを知ることは非常に重要であり、これらの患者のための新しい治療法につながる可能性がある。 その後、研究者らは、過敏性腸症候群の人々が同じように反応したかどうかを調べた。 過敏性腸症候群に関連する食物抗原（グルテン、小麦、大豆、牛乳）を12人の過敏性腸症候群患者の腸壁に注入すると、マウスに見られるのと同様の局所的な免疫反応が生じた。 健康なボランティアには反応は見られなかった。
関与する人の数が比較的少ないということは、この発見をさらに確認する必要があることを意味するが、しかし、抗ヒスタミン薬による過敏性腸症候群患者の治療中に改善を示した以前の臨床試験と併せて検討すると、それは重要であるように思われる。 「これは、我々が解明したメカニズムが臨床的に関連していることのさらなる証拠だ」とBoeckxstaens教授は述べた。抗ヒスタミン治療のより大規模な臨床試験が現在進行中だ。
「しかし、肥満細胞の活性化につながるメカニズムを知ることは重要であり、これらの患者のための新しい治療法につながるだろう」と彼は続けた。 「肥満細胞は、ヒスタミンだけでなく、はるかに多くの化合物とメディエーターを放出するので、これらの細胞の活性化をブロックできれば、はるかに効率的な治療法があると思っている。」
BioQuick News:Researchers Reveal Mechanism That May Underlie Irritable Bowel Syndrome
