近年の犬の品種改良により、キャバリア・キング・チャールズ・スパニエルに病気を引き起こす変異が含まれており、その中には一般的な心臓疾患である粘液腫性僧帽弁膜症（MMVD）に関連する変異も含まれていた。ウプサラ大学のErik Axelsson博士らは、この新しい知見を2021年9月2日にPLOS Genetics誌のオンライン版で発表した。このオープンアクセス論文は、「犬種形成の遺伝的帰結-キャバリア・キング・チャールズ・スパニエルの粘液性僧帽弁疾患に関連する不自然な遺伝的変異の蓄積と突然変異の固定化（The Genetic Consequences of Dog Breed Formation-Accumulation of Deleterious Genetic Variation and Fixation of Mutations Associated with Myxomatous Mitral Valve Disease in Cavalier King Charles Spaniels）」と題されている。
過去300年にわたる犬の繁殖により、様々なサイズ、形状、能力を持つ驚くべき多様性を持った犬種が誕生した。しかし残念なことに、この過程で多くの犬種が近親交配し、遺伝性疾患を受け継ぐ可能性が高くなっている。今回の研究では、最近の繁殖方法によって、犬の病気を引き起こす変異体の数が増えているかどうかを知りたいと考えた。研究チームは、ビーグル、ジャーマンシェパード、ゴールデンレトリバーなど、一般的な8つの犬種のうち、20匹の犬の全ゲノム配列を決定した。その結果、最も強い交配が行われたキャバリア・キング・チャールズ・スパニエルは、他の犬種よりも有害な遺伝子変異が多いことがわかった。
また、キャバリア・キング・チャールズ・スパニエルのゲノムに、MMVDに関連する遺伝子変異がないかどうかも調べた。この病気では、心臓の僧帽弁が変性し、左心室から左心房に血液が逆流する。研究チームは、この疾患に関連する2つの遺伝子変異を同定した。これらの遺伝子変異は、心筋に共通するタンパク質をコードする遺伝子を制御していると考えられる。この結果は、キャバリア・キング・チャールズ・スパニエルがなぜこの病気を発症しやすいのかを説明する可能性を示している。
キャバリア・キング・チャールズ・スパニエルのゲノムには、他の犬に比べて特に多くの有害な可能性のある遺伝子が含まれているが、これはキャバリア・キング・チャールズ・スパニエルの交配の歴史に起因すると考えられる。スパニエルタイプの小型犬は、少なくとも1,000年前から存在し、チャールズ2世（1630-1685）の宮廷をはじめ、アジアやヨーロッパの王室で数百年にわたって人気を博していたことが記録されている。 これらのスパニエルは何度か「ボトルネック」を経験し、ごく一部の人だけが次世代に遺伝子を受け継ぐようになった。キャバリア・キング・チャールズ・スパニエルが1945年に犬種として認められるまでは、このボトルネックによって、有害遺伝子がキャバリア・キング・チャールズ・スパニエルのゲノムに多く含まれていたのかもしれない。
Axelsson博士は、「最近の品種改良によって、特定の犬種で有害な突然変異の蓄積が加速された可能性があることがわかった。特にキャバリア・キング・チャールズ・スパニエルでは、これらの変異の1つまたは複数が心筋タンパク質NEBLに影響を与えており、この犬種は壊滅的な心臓病になりやすいと考えられる」と述べている。
