オスナブリュック大学（ドイツ）とオゾーガ・チンパンジー・プロジェクトの研究チームは、チンパンジーが自分の傷や仲間の傷に昆虫を塗る様子を初めて観察した。2022年2月7日にCurrent Biology誌のオンライン版で発表されたこの新発見は、「野生チンパンジーの自己および他者の傷に対する昆虫の適用について（Application of Insects to Wounds of Self and Others in Chimpanzees in the Wild）」と題されている。
ガボンのロアンゴ国立公園では、オスナブリュック大学のトビアス・デシュナー博士（霊長類学者）とシモーネ・ピカ教授（認知生物学者）が率いるオズーガ・チンパンジー・プロジェクトが実施されている。ロアンゴ国立公園では、約45頭のチンパンジーの社会的関係、他のグループとの交流や争い、狩猟行動、道具の使用、認知・コミュニケーション能力などに重点を置いて、その行動を調査している。
「昆虫、爬虫類、鳥類、哺乳類など様々な動物種で、病原体や寄生虫に対抗するために植物の一部や非栄養素を用いるセルフメディケーションが観察されている」「例えば、我々の最も近い近縁種であるチンパンジーとボノボは、駆虫効果のある植物の葉を飲み込み、腸内寄生虫を殺す化学的特性を持つ苦い葉を噛んでいる。」と認知生物学者のピカ博士は述べている。
しかし、西アフリカと東アフリカの他の長期的なフィールドサイトからの数十年にわたる研究にもかかわらず、開いた傷口に動物性物質を外用することは、今まで記録されたことがない。「今回の観察は、チンパンジーが定期的に昆虫を捕獲し、開いた傷口に塗布していることを示す初めての証拠となる。我々は今、このような驚くべき行動がもたらす潜在的な利益を調査することを目指している」と霊長類学者のデシュナー博士は述べた。
しかし、いったい何が起こったのだろうか？当時、プロジェクトでボランティアをしていたアレッサンドラ・マスカロ氏は、最初の観察をこう振り返る。「2019年、私はスージーという名前のメスのチンパンジーを尾行し、彼女が思春期の息子、シアの足を怪我しているのを看病しているのを見ていた。私は、彼女が唇の間に何かを持っているように見え、それをシアの足の傷に塗ったことに気づいた。その日の夜にビデオを見直すと、スージーがまず手を伸ばして何かを捕まえ、それを唇の間に入れてから、開いているシーアの足の傷に直接当てているのが見えた。この観察結果や行動の機能についてチームメンバーと話し合った結果、我々はこのような行動を見たことがなく、また記録されたこともないことに気づいた」。
一週間後、博士課程学生のララ・サザン氏は、成体のオスであるフレディが同様の行動を示すのを観察した。チームは、この小さな物体がどこでどのように捕らえられたかを考えると、飛んでいる昆虫である可能性が高いことを突き止めたのである。翌年から研究チームは、傷害を受けたすべての個体を熱心に観察し、撮影するようになった。そのほとんどが、昆虫を自分の傷口に貼るというものだった。
マスカロが初めて傷口に虫を塗ったのを確認してから約1年後、サザンは別の出来事を観察した。「オスのリトルグレイのすねに深い傷があり、毛づくろいをしていたメスのキャロルが突然、虫を捕まえようと手を伸ばしたのだ」とサザンはこの出来事を振り返る。「そして、キャロルと他の2頭のチンパンジーもその傷に触れ、虫を移動させたのだ。無関係の3匹のチンパンジーは、グループのメンバーのためだけにこれらの行動をしているように見えた」。
著者らは、塗られた昆虫には、抗炎症作用や防腐作用があるかもしれないと示唆している。昆虫を治療目的で使用することは、人類においては紀元前1,400年まで遡ることができ、科学的に証明された抗生物質や抗ウイルス効果を持つ様々な種類の昆虫を対象とした、人類の集団全体で今もなおポピュラーなものなのである。あるいは、別の説明として、人間社会で多くの医療行為が行われているように、このような行動には有益な結果はないが、その地域のチンパンジー文化の一部であるということもできるかもしれない。
「チンパンジーの認知能力に興味がある私にとって、個体が自分の傷だけでなく、関係のない他の個体の傷も治療するのを目撃したことは、特に印象的だった。このような明確な社会的行動の例は、人間以外の種ではほとんど観察されないが、この観察は懐疑論者をも納得させるかもしれない」と、ピカ博士は語っている。
次のステップとして、残存する昆虫の部位を回収して種を特定し、その後、バイオアッセイを実施して医薬品の可能性を調査することを目指している。さらに研究チームは、誰が「治療」の主役で誰が受け手かといった行動の社会的側面や、その伝達を可能にする社会的学習過程にも注目するという。
「野生のチンパンジーを何十年も研究してきたのに、いまだに思いがけない新しい行動で我々を驚かせてくれるのは、本当に魅力的だ」「我々の研究は、我々の最も身近な生物であるチンパンジーについて、まだ多くの探求と発見があることを示している。従って、我々は、自然の生息地で彼らを保護するために、まだまだ多くの努力をする必要がある」とデシュナー氏は述べている。
BioQuick News :Chimpanzees Apply Insects to Wounds, a Potential Case of Medication?
