高糖質の食事は、2型糖尿病、心臓疾患、一部のがんに影響することが知られています。しかし、UCLAの肝臓基礎研究プログラムのディレクターを務めているラジャット・シン（Rajat Singh）医師によれば、肥満が肝臓に及ぼす影響やそれによって引き起こされる連鎖的な影響は、あまり注目されていないと言います。肝臓は、500以上の重要な機能を持つだけでなく、血流中の過剰なグルコースを取り除き、それをグリコーゲンとして保存する役割も果たしています。
飽和脂肪、砂糖、単純炭水化物が多い食事を摂取すると（ライフスタイルや遺伝要因も含む）、肝臓は食物を通常のように分解して処理することができなくなります。その結果、グルコースが脂肪として保存されるようになります。やがて、この脂肪の蓄積が非アルコール性脂肪性肝疾患、または脂肪肝炎を引き起こす可能性があります。これは、全世界の人口の約4分の1に影響を与えると推定される、あまり知られていない状態です。初期の症状やバイオマーカーがほとんどないため、この病気は「無症候性の流行」とも呼ばれています。
「肝臓が脂肪を処理できないと、それを血流に放出します」と、2022年にUCLA医学部に加わったシン博士は語ります。「脂肪性肝疾患は、心臓病、がん、おそらく一部の神経変性疾患の原因となる可能性があります。」
シン博士の研究室では、身体が脂質やエネルギーの代謝をどのように調節しているのか、そして行動や薬がそのプロセスを強化する方法を理解することで、肝臓疾患や糖尿病、さらには老化を戦うための解決策が提供できると考えています。
彼らが特に研究に興味を持っているのは、「細胞のリサイクルプログラム」と呼ばれるオートファジーというプロセスです。古くて損傷した部分は細胞の正常な機能を妨げることができますが、オートファジーはその細胞の「ゴミ」を取り込み、新しい、使用可能な部分に再利用します。
「これは非常に素晴らしい品質管理メカニズムです」と、シン博士は言います。「これを持っている期間が長ければ長いほど、より健康で、より長生きすることができるでしょう。」
断食の利点を明らかにする
2009年、ニューヨークのAlbert Einstein College of Medicineでのシン博士と同僚たちは、オートファジーと脂質代謝との間に以前には知られていなかった相互関係を初めて発見しました。Nature誌の論文で彼らが説明したように、オートファジーは肝臓の脂肪蓄積（または脂質）を動員し、分解して細胞の生理学および病理学を調節するプロセス、研究者たちが「リポファジー」と呼ぶものです。
この発見はこの分野にとって重要であり、3,500以上の論文が様々な細胞タイプでのリポファジーの存在を示しています。この画期的な研究は、シン博士の基礎研究のキャリアを築く基盤となりました。
シン博士は、アメリカで研究プログラムを設立する前に、インドで医学を学びました。トレーニングを終えたばかりで、救急部門で働いていた時、彼は心臓発作、脳卒中、蛇の噛みつき、そして交通事故に対処するのに忙しかったと言います。
「私は、こうした急性の問題に対応することが好きではありませんでした」とシン博士は言います。「私はどうしても、予防医学に進みたいと思いました。」
そして、彼は験室で基礎研究を行いたいと感じるようになりました。
「私は肝臓が、病気や健康、さらには全体的な健康にどのように関与しているのかに興味を持っていました」と、シン博士は言います。「そして、肝臓の基礎研究が、患者の生活の質を向上させるための新しい治療法の開発にどのように貢献するかを理解することができました。」
シン博士と彼のチームは、今後もこの分野の研究を進めていく予定です。彼らの目標は、オートファジーを増強する方法を見つけること、そしてこのプロセスを通じて肝臓疾患、糖尿病、および関連する合併症のリスクを減少させることです。
彼らの楽観的なビジョンは、代謝疾患とそれに関連する病気の未来を大きく変える可能性があります。そのため、シン博士と彼の研究チームの進行中の研究は、全世界の医療専門家や患者にとって非常に価値があると言えるでしょう。
