もし恐竜が闊歩していた時代に、鎌のような巨大な顎で獲物を突き刺して狩りをする、まるでSF映画から飛び出してきたかのようなアリが存在したとしたら、信じられるでしょうか？ そんな驚くべき古代アリの化石がブラジルで発見され、科学的に知られている中で史上最古のものであることが明らかになりました。この発見は、アリという身近な昆虫の進化の歴史を、根底から覆すかもしれないのです。
2025年4月24日にCell Pressの学術誌『Current Biology』で発表された報告によると、かつてブラジル北東部に生息していた1億1300万年前の「ヘル・アント（地獄のアリ）」が、現在科学的に知られている中で最古のアリの標本であることが判明しました。石灰岩の中に保存されていたこのヘル・アントは、白亜紀にのみ生息していた絶滅した亜科、Haidomyrmecinaeに属します。これらのアリは、獲物を押さえつけたり、突き刺したりするために使っていたと考えられる、非常に特殊化した鎌のような顎を持っていました。このオープンアクセスの論文は、「「A Hell Ant from the Lower Cretaceous of Brazil」（ブラジル産出の下部白亜紀のヘル・アント）」と題されています。
「私たちのチームは、アリの地質学的記録として議論の余地なく最古となる、新種の化石アリを発見しました」と、著者のアンダーソン・レペコ（Anderson Lepeco）（ブラジル、サンパウロ大学動物学博物館）は語ります。「この発見が特に興味深いのは、その奇妙な捕食適応で知られる絶滅した『ヘル・アント』に属する点です。古い系統に属しながらも、この種はすでに高度に特殊化した解剖学的特徴を示しており、ユニークな狩猟行動をとっていたことを示唆しています。」
研究者らによると、このアリの化石の発見は、時代を通じたアリの進化と生物地理学に関する私たちの理解に挑戦を投げかけるものです。これまでの最古のアリはフランスとビルマ（現ミャンマー）で発見されていましたが、それらは石灰岩ではなく琥珀の中に保存されていました。ブラジルでヘル・アントが存在したことは、アリが進化の初期段階ですでに広く分布し、多様化していたことを示していると、研究チームは述べています。
「これまでにも琥珀からヘル・アントが記載されたことはありましたが、岩石の化石でこれを確認できたのは初めてです」とレペコは言います。
レペコと彼のチームは、サンパウロ大学動物学博物館に所蔵されている、世界最大級の化石昆虫コレクションを体系的に調べている最中に、この「驚くほど保存状態の良い」アリの標本を発見しました。このコレクションは、化石の保存状態が極めて良いことで有名なクラト層から産出したものです。
「この並外れた標本に出会ったとき、私たちはそれが新種であるだけでなく、クラト層におけるアリの存在を決定づける証拠となる可能性を瞬時に認識しました」とレペコは述べます。「この発見は、個人や博物館が所蔵する既存のコレクションを徹底的に調査することの重要性を浮き彫りにし、ブラジルの古生物学と、まだ十分に調査されていない国内の化石昆虫相に光を当てるものです。」
マイクロコンピュータ断層撮影イメージング — X線を使って物体（この場合はアリ）の内部を観察する3Dイメージング技術 — を用いた分析により、新たに発見されたアリは、これまでミャンマー産のビルマ琥珀に保存された標本からのみ知られていたヘル・アントと近縁であることが示されました。この発見は、ヘル・アントが地球上に広く分布し、白亜紀の大陸を繰り返し横断したに違いないことを示している、と著者らは述べています。しかし、彼らが最も驚いたのは、そのヘル・アントが持つ特殊な特徴でした。
「ヘル・アントの特徴を見つけることは予想していましたが、その摂食器官の特性には衝撃を受けました」とレペコは語ります。現代のアリが顎を左右に動かすのとは異なり、この種は頭部と平行に前方に伸びる顎を持っていたと研究者らは指摘しています。
「1億1300万年も前に、これほど解剖学的に特殊化したアリが見つかったことは、これらの昆虫がいかに迅速に複雑な適応を進化させたかという私たちの想定に疑問を投げかけます。その複雑な形態は、これら最古のアリでさえ、現代の仲間とは著しく異なる洗練された捕食戦略をすでに進化させていたことを示唆しています。」
この新しいアリの標本の発見は、ヘル・アントのユニークな適応をもたらした進化的圧力について、より広範な疑問を提起している、と研究者らは述べています。高度なイメージング技術の登場により、今やこのような化石標本をかつてないほど詳細に調べることが可能になっています。
写真：地獄あり (Credit: Anderson Lepeco)
