蚊に刺されるのは日常的な迷惑の範疇ですが、一部地域では命に関わることもあります。ネッタイシマカ（Aedes aegypti）は、毎年1億件以上のデング熱、黄熱、ジカ熱などのウイルス性疾患を拡散し、ハマダラカ（Anopheles gambiae）はマラリアの原因となる寄生虫を媒介します。世界保健機関（WHO）によると、マラリアだけで毎年40万人以上の死亡者が出ています。このため、蚊は「最も多くの人命を奪う動物」として恐れられています。
ネッタイシマカは人間の血を必要とし、産卵のために宿主を見つける能力が極めて高いことから、その行動メカニズムには100年以上にわたる研究が行われてきました。最新の研究では、カリフォルニア大学サンタバーバラ校（UCSB）の研究チームが、赤外線（IR）による新たな感知能力を発見しました。この研究結果は、科学誌Natureに「Thermal Infrared Directs Host-Seeking Behaviour In Aedes aegypti Mosquitoes（熱赤外線がネッタイシマカの宿主探索行動を誘導する）」というタイトルで公開されています。
赤外線に導かれる蚊の動き
蚊が宿主を見つけるための手がかりには、CO2（二酸化炭素）、皮膚からの熱、視覚、湿度などが含まれますが、これらの手がかりにはそれぞれ限界があります。例えば、人間が動くと風により化学的手がかりが乱され、蚊の視覚も頼りになりません。そこで、赤外線（IR）が信頼できる方向感覚として機能する可能性が検討されました。
実験では、皮膚温度である約34度の赤外線源を用い、CO2と人間の匂いを同時に提示することで、ネッタイシマカの宿主探索行動が2倍に増加しました。さらに、IRが約70センチメートルの距離でも有効であることが確認されました。
赤外線を感知するメカニズム
IRを直接検知するのではなく、蚊の体温受容器が間接的にIRを感知することが確認されました。具体的には、触角の先端にあるTRPA1タンパク質がIRによって加熱され、熱を感知する仕組みです。この部位には特異な構造があり、放射状の熱を効率的に取り込むことで、蚊が方向を定めて宿主に近づくのを助けています。
応用可能性と将来の対策
この研究は、蚊対策に新たな可能性を提供します。赤外線を活用した誘引装置を使えば、より効率的な蚊トラップが開発できるかもしれません。また、赤外線の拡散を抑えるため、ゆったりとした衣服が刺されにくくするのに有効であることも示唆されました。
