肥満や糖尿病に合併することが多い、厄介な肝臓の病気をご存知ですか？「代謝機能障害関連脂肪性肝炎（MASH）」は、効果的な治療法が確立されていない難病の一つです。しかし今、私たちの体の中にある天然の“運び屋”「エクソソーム」を利用した、画期的な治療技術が開発されました。この記事では、複雑な病気のメカニズムに多角的にアプローチする、次世代の治療戦略について詳しく解説します。
大邱慶北科学技術院、総長：イ・クヌ（Kunwoo Lee）新生物学科のイェ・ギョンム（Yea Kyungmoo）教授の研究チームは、韓国の慶北大学医学部のペク・ムンチャン教授（Baek Moon-chang）との共同研究により、難治性の代謝性疾患である代謝機能障害関連脂肪性肝炎（MASH: metabolic dysfunction-associated steatohepatitis）を効果的に治療するための、次世代エクソソーム基盤の薬剤送達技術を開発しました。
MASHは、肥満や糖尿病など様々な代謝性疾患を伴う複雑な病気であり、既存の治療法は単一の病理メカニズムのみを標的とするため、その効果は限定的でした。いくつかの候補薬は、心血管系の副作用や長期使用に関する懸念から、臨床試験で失敗したり承認が遅れたりしています。このような状況は、より安全で効果的な併用療法戦略の必要性を示しています。
これらの課題に取り組むため、イェ教授の研究チームは、細胞間のシグナル伝達に重要な役割を果たす生体由来の粒子である細胞外小胞（エクソソーム）の内部と表面を同時に操作（エンジニアリング）することに成功し、病理学的に複雑なMASHの治療に特化した二機能性の薬剤送達システムを構築しました。
エクソソームは、タンパク質、脂質、遺伝物質など様々な分子を運ぶことができ、体内で自然に生成されます。既存の脂質ベースの薬剤送達システム（新型コロナウイルスワクチンなど）と比較して、生体適合性が高く、毒性が低く、副作用が少ないため、有望な次世代の薬剤送達システムと考えられています。
今回の研究は、MASHの主要な病理メカニズムである代謝異常、炎症、線維化を同時に調節するように設計されています。具体的には、強力な脂肪燃焼作用を持つタンパク質である線維芽細胞増殖因子21（FGF21: Fibroblast Growth Factor 21）をエクソソームの表面に結合させ、内部には炎症と線維化の調節に有効なmiRNA-223を封入しました。特に、このエクソソームは肝臓組織に特異的に送達される可能性があり、治療効率を最大化することが期待されます。
「この研究は、治療が困難な代謝性疾患であるMASHに対して、エクソソームを利用した新しい併用療法の概念を初めて実証したものです。これは、既存の治療戦略の限界を克服する可能性に光を当てています」とイェ教授は述べました。「将来的には量産体制を確立し、実際の創薬に繋げたいと考えています。」
この研究成果は、2025年4月3日、生体材料分野における国際的な主要学術誌『Biomaterials』に掲載されました。論文のタイトルは「Engineered Extracellular Vesicles with Surface FGF21 and Enclosed miR-223 for Treating Metabolic Dysfunction-Associated Steatohepatitis（表面にFGF21を提示し、miR-223を内包させた改変細胞外小胞による代謝機能障害関連脂肪性肝炎の治療）」です。
